Речь чужого длилась почти пять минут. Несколько раз Маеко порывалась что-то вставить, но, повинуясь укоризненному взгляду пришельца, замолкала. Потом опустила взгляд и несколько раз кивнула. Наступила тишина.
— К чему вы пришли? — спросил Самойлов.
— Очень нехорошо обманывать кого-либо и вынуждать делать то, что ему не нужно, — медленно произнесла Маеко. — Я попрошу вернуть меня обратно в тюрьму, мне надо отбыть свой срок.
— То есть контакт не продолжится? — уточнил Акланд.
— Разумеется, нет! — возмутилась девушка. — Ему это не нужно, он ведь все ясно объяснил.
Чужой, спокойно дожидавшийся окончания разговора, перевел взгляд на Самойлова и спросил:
— Вы тоже хотите мне что-то предложить?
Валерий встал, виновато развел руками:
— Хотел. Но не стану, ведь вы правы. Земля и впрямь не может ничего предложить вашей цивилизации. Наши наука, техника и, увы, культура — проще и примитивнее. Мы не достигли высот ни в теологии, ни в физике. Справедливого общества мы также не построили. Как мы можем претендовать на общение с иными цивилизациями? Но я хотел бы от лица всей Земли поблагодарить вас за визит на нашу планету. Ваше появление на Земле — самое чудесное, что случилось с человечеством. Спасибо. Мы будем хранить память о посещении и, возможно, через сотни или тысячи лет станем достойны постоянного общения с вами!
И Самойлов поклонился чужому.
* * *
Назад ехали в молчании. В недоуменном молчании. Микроавтобус медленно катил через периметр безопасности вокруг корабля чужого; сверкающий белый шар звездолета остался далеко позади. Старенькая художница цеплялась за футляр с подаренной картиной. Китайский вундеркинд держал на коленях папку с ответным даром чужого — ещё неизвестными на Земле научными теориями и инженерными технологиями. Шварцгольд прижимал к груди маленькую чёрную коробочку — устройство для межзвёздной связи.
Первым не выдержал Акланд.
— Валерий, вы должны объяснить!
— Что именно? — кротко спросил Самойлов.
— Почему чужой передумал? Почему он пошел на настоящий контакт?
— Когда контакт не нужен, то на него вообще не идут. — ответил Самойлов. — Все эти «вы нам ничего не можете дать», «таких, как вы, полным-полно», «мы неизмеримо умнее, добрее и совершеннее» — это так, топорщение пёрышек.
— Согласен. — сказал Акланд. — Мы из этого и исходили. Но ведь он все отверг! Все разумные доводы! А ваша беспардонная, омерзительная лесть сработала! Почему у вас получилось? Почему не получилось у нас? Это какая-то русская черта? Умение льстить властям? Пресловутый рабский менталитет?
