Дела в герцогстве шли из рук вон плохо – герцогиня от небольшого ума драла с подданных дикие налоги, разоряя и без того нищих крестьян. Ремесла не развивались, казна пустовала, что только добавляло желчи стервозной правительнице. Народ бежал за границу в поисках лучшей жизни, некоторых ловили, но это не отражалось на общей безрадостной картине.
Их остановили у самой границы архимага. Дорогу перекрыл герцогский гвардейский полк. Яна недолго обозревала в бинокль вояк, преградивших им путь, и, сделав некоторые выводы, удовлетворенно мотнула головой. Порывшись в фургоне, перевозившем казну, что-то спрятала за пазуху и отправилась в одиночку парламентером, размахивая белой тряпкой, привязанной к пике.
Умная Яна, приглядевшись к гвардейцам, сделала правильные выводы: обтрепанные солдаты имели изможденный вид. Потому наемница и взяла с собой самый толстый кошель, набитый золотом. Ларчик просто открывался – герцогиня который год не платила солдатам жалованье, на чем и собиралась сыграть Яна.
Подъехав к гвардейским рядам, она выдала яркую провокационную речь.
– Возвращайтесь под руку нашей милостивой императрицы Камиллы I, она простит ваше участие в мятеже, положит хорошее жалованье в полновесной золотой монете, а привилегии и послаб-ления последуют после того, как вы перейдете к ней на службу. Вот вам аванс, сделайте правильный выбор, господа, – с этими словами Яна вытащила кошель и принялась разбрасывать золото пригоршнями.
Что тут началось! Строй мгновенно сломался – полк, включая офицеров, дрался за золотые монеты, рассыпавшиеся в траве. Яна, насвистывая Марш лесных егерей, отправилась к своему отряду.
К обеду полк в полном составе перешел на сторону императрицы и тут же получил аванс – по одному золотому в зубы. Гвардейцы повеселели – новая жизнь начинала им нравиться.
Только через три дня Яне удалось попасть на прием к императрице – ее проверял архимаг Адемар.
Камилла жадно слушала девушку, ведь та рассказывала о ее ненаглядном сыне. А узнав, что девушка носит под сердцем ее внука, прониклась к Яне самыми добрыми чувствами. Императрица с архимагом точно знали: девушка не врала, сильных магов обмануть невозможно.
* * *
Леон с Махой очутились у стрелки – слияния безымянной речушки с величественной и полноводной рекой, чей противоположный берег еле просматривался на горизонте. Здесь же располагался весьма крупный город, в котором очутились наши путешественники, войдя в главные ворота. С пеших путников, тем более без груза, стража денег не брала.
