Сергей и так не спускал глаз с поляны. Он видел, как большой, толстый летчик вдруг встал на колени, чуть ли не касаясь лицом земли, потом быстро распрямился и, не глядя ни на кого, стремглав пошел сквозь деревья. Туда же, откуда появился.
По деревьям снова прошел шум. Сергей втянул голову в плечи, увидав прямо над собой лоснящиеся обрубки толстых самолетных лыж.
Самолет медленно уходил в сторону города.
— Все ясно, — сказал Баранов, спрыгивая в снег.
Нос у него посинел и еще больше выдался вперед.
— Что тебе ясно? — спросил Сергей, спускаясь со своей березы.
— Все. Нет больше твоего летчика. А потому пошли-ка лучше по домам.
— Идите, — нехотя отозвался Сергей.
Им сейчас овладело такое безразличие, что ничего не хотелось делать. Он побрел прочь от ребят. Неужели то, что говорит Баранов, — правда? Неужели больше нет этого летчика? Неужели он разбился вместе со своим самолетом? А может, он все-таки жив? Бывало же так! Сколько угодно таких случаев. Самолет падал. Разбивался. А летчик в конце концов оставался в живых.
— Погоди!
Он нехотя оглянулся. Рыжий будановский парень смотрел пытливо.
— А ты правда видел, как летчик выпрыгнул с парашютом? Да?
— Ничего я не видел, — сказал Сергей. Ему стало легче от этого признания. — Но просто так он не мог погибнуть. Не мог. Он должен спастись.
Рыжий будановский парень согласно кивнул. Сергей внимательно посмотрел на своего молчаливого товарища, который безропотно следовал за ним, продолжая, как и Сергей, утопать в снегу, приваливаясь иногда к дереву, чтобы вытряхнуть из валенка.
— А ну, ребята, стойте!
Снова из-за дерева вырос солдат с автоматом.
— Старые знакомые! Вы забыли наш уговор?
— Но, дядя солдат, — сказал Сергей, — может, мы чем поможем вам.
— Пожалуй, что нет, ребята.
— Но может, он лежит в лесу и ему нужна помощь, — не отступал Сергей.
— Теперь ему уже ничего не нужно!
Сергею вдруг стало страшно от спокойных слов солдата.
— Он погиб? Да?
— Да! Погиб!
— Он не успел выпрыгнуть с парашютом? Да?
— Не успел! Так что давайте — домой.
Они пошли назад. Впереди них, перелетая с ветки на ветку, осыпая легкий снег, торопливо стрекотала сорока, словно спеша разболтать услышанную новость.
— Ну ладно, я пойду, — сказал новый знакомый, стараясь не встречаться глазами с Сергеем. — Приходи к нам на Уваренку на лыжах кататься. У нас там горки.
— Приду, — сказал глухо Сергей.
