Все в это утро Хурхому казалось забавным балаганным представлением. Люди бегали, суетились, кричали. Пантелькин пялил свои кошачьи глаза…
— Вона матушка-то, — толкнул в бок Хурхома белобрысый парень.
Хурхом повернул голову. На палубе среди разноцветных кафтанов стояла женщина в зеленом платье и капоре. Она сказала что-то соседу, похожему на пивную корчагу, и тот перегнулся в поклоне. «Корчага, а, гляди, как ловко кланяется!»
— Ребятушки, «ура» матушке-государыне! — оживился губернатор.
Гребцы закричали «ура!». Сверху спустили в лодку обшитую алым бархатом лесенку. Отстранив провожатых, Екатерина бойко сошла по ней и лишь на последней ступеньке протянула руку Аршеневскому. Губернатор помог царице сесть в кресло.
— Милостивый государь, — сказала она, — я так давно не ступала на твердую землю.
— С богом, ребятушки! — скомандовал губернатор.
Хурхом в такт с другими гребнул веслом.
Полегче, — шепнул белобрысый парень.
Хурхом косо посмотрел на него. Молчи, мол, сам с твое знаю. Царица ему не понравилась. Так барынька какая-то, ничего нет в ней особенного. И говорила совсем обыкновенно.
— Надеюсь, ваш город чистый и красивый? — спросила она у губернатора.
— Ваше величество…
Смех подкатился к горлу Хурхома. Видел он, как в городе спешно красили дома и заборы, меняли доски на тротуарах. Тех, кто выплескивал помои под свои окна, штрафовали. Тогда по ночам стали выливать под соседские окна. И сколько ни возили солдаты с Волги песок, засыпать помойки не удалось. К тому же прошел ливень и смыл краску с заборов, тротуары заплыли грязью.
С берега слышалось беспрерывное «у-у-у-ра-а-а-а!». Волга растягивала последнее «а-а-а» до стона.
Царица была довольна. Она прикладывала к глазам батистовый платочек и повторяла:
— Дети мои. Милые дети.
Когда опустили трап, лодка слегка качнулась. Екатерина протянула руку Аршеневскому и вдруг уронила свернутую трубочкой бумагу. Она ударилась о борт и упала в воду.
— Ах! — воскликнула императрица.
И это «ах!» застыло на лицах людей, которые стояли на пристани. Оцепенение длилось несколько секунд. Потом все задвигались, зашумели. Аршеневский лег на борт и пытался схватить бумагу. С пристани кто-то тянулся за бумагой зонтиком, но розовый бантик ленточки, которой была перевязана бумага, поддразнивая всех, уплывал.
Хурхому смешно было смотреть, как все беспомощно тянулись за царицыной бумажкой. Поднявшись во весь рост, он кошкой выпрыгнул из лодки. Вода приятно обожгла, подхлестнула. Когда он вынырнул, пристань неистово гудела. Хурхом подхватил трубочку с розовым бантом и поднял ее высоко над головой. Загребая воду одной рукой, подплыл к лодке и ухватился за ее борт. Аршеневский выхватил у Хурхома бумагу и с поклоном протянул Екатерине. Она легонько кивнула.
