Тем временем, Император неспешно оглядывал собравшихся; особенно его интересовали дети. В самом конце зала, у колонны, встав на стул, выглядывал худощавый мальчуган. Его голубые глаза согревали старца, несмотря на пропасть времени между ними. Что ж, пора начинать.
- Приветствую Вас, подданные Империи, - величественным тоном прогремел Император.
- Служим Императору - служим во имя мира! - прозвучал хор нестройных голосов.
- Думаю, все Вы удивлены моим приглашением посетить Альфу.
В зале застыла тишина.
- На самом деле ничего неожиданного в нем нет. Просто я не считал нужным до поры до времени беспокоить Ваши занятые государственными делами головы всякими пустяками, - остановившись, Он рассеяно погладил бороду рукой. - Девятьсот девяносто два года по новому летоисчислению я возглавляю Империю, созданную во благо мира и процветания наших земель. В день тысячелетия моего правления я покину вас.
Напряженная тишина разом обрушилась водопадом возгласов. Шум, споры - все смешались в бессмысленный гвалт.
Дети обеспокоено глазели на родителей. Они никак не могли взять в толк, что такого интересного могло только что случиться.
Император поднял руку, прося тишины. Люди недовольно смолкали.
- Причин для бурных дебатов нет. Ровно через восемь лет я оставлю Империю, - помедлив, он продолжил, - из числа собравшихся здесь я изберу преемника, который после меня возглавит Империю.
Не выдержав напряжения происходящего, правитель Зарика, Ольвик, поднялся.
- Прошу прощения повелитель, но кто станет Вашим преемником?
- Разумеется, самый достойный, - спокойно сообщил Император.
- В связи с данным обстоятельством не могу не напомнить о планете Имрах, которая первой вошла в состав Империи.
- И предводителем которой, конечно, являетесь вы, Джеранг, - покраснев от злости, прошипел Ольвик.
- Что ж, раз уж вы упомянули, я готов предложить свою скромную кандидатуру на данный пост немедленно, - пафосно воскликнул Джеранг.
- Тишина! - грянул холодный голос Императора. - Сколько вам лет Джеранг?
- Сорок девять, мой Повелитель, - слащавость голоса вызывала желание сплюнуть.
- Боюсь, вы слишком стары, - с нотками сожаления в голосе изрек Император.
Глаза правителя Имраха сверкнули холодной яростью. Но спорить с Императором он не решился.
Лицо зарикийца расплылось в самодовольной улыбке. Планета-государство лишь недавно досталось ему по наследству. И он был еще довольно молод для главы обширных земель Зарика. Эта мысль, промелькнувшая в сознании Ольвика, не осталась незамеченной Императором.
