— Даже не надейся! Для меня она никто и всегда останется никем!
Она резко поднялась и ушла прочь, даже не прикоснувшись к завтраку.
Этан проводил ее взглядом: копия матери, и в плохом, и в хорошем. Разом нахлынули воспоминания. Он до сих пор не может забыть суровые слова гинеколога: «У вашей жены тяжелая беременность. Меня тревожат результаты анализов. Боюсь, что могут повториться преждевременные роды с угрозой выкидыша. Я настоятельно рекомендую сделать аборт и воздержаться от новых попыток иметь детей. В противном случае вы рискуете потерять и ребенка, и мать». Когда Этан в более мягкой форме пересказал жене слова доктора, ее взгляд был таким же, как только что у Джоанны. «Об этом не может быть и речи! Я хочу ребенка! Я уверена, что у нас будет девочка».
Прошло уже больше двадцати лет, а рана потери еще кровоточит. Гоня прочь печальные воспоминания, Этан попытался сосредоточиться на новостях экономической рубрики в газете.
Спустя два месяца Этан и Рашель отправились в свадебное путешествие в Полинезию. Здесь их настигла телеграмма от Джоанны:
«Я вышла замуж за Франсуа д’Орлеака. Мы ждем ребенка».
Верная своей клятве, после отъезда в Париж Джоанна не подавала о себе никаких вестей. Все попытки отца связаться с ней не увенчались успехом.
Еще через шесть месяцев родился Николя. Этан, помимо чека на крупную сумму, послал в помощь Джоанне своего верного слугу Амета. Он надеялся, что Джоанна, став любящей женой и матерью, позабудет старые обиды.
Но Этану так и не довелось увидеть свою дочь: вскоре он умер от сердечного приступа. Джоанна, несмотря на уговоры окружающих, даже не поехала на похороны. На несколько дней она закрылась у себя в комнате, без еды, без сна… Теперь ей казалось, что отец покинул наконец ту женщину и вернулся к ней.
Через неделю один парижский нотариус пригласил Джоанну к себе в офис и ознакомил с завещанием. Одну половину наследства он оставил Николя, а другую — Рашель. Из черной кожаной папки нотариус достал конверт и протянул его Джоанне:
— Это вам.
Вернувшись домой, Джоанна вскрыла конверт. Долго смотрела на мелко исписанный лист с гербовой печатью отца, не решаясь прочесть предсмертное послание. Трудно описать, что творилось в эту минуту в ее душе. Наконец зажгла сигарету и начала читать.
Джоанна,
если ты читаешь это письмо, значит, меня больше нет. Долгое время я не мог достучаться до твоего сердца, надеюсь, теперь ты прислушаешься к моим последним словам. Я хочу защитить тебя от ошибок, которые могут погубить всю твою жизнь. Не думай, что я о тебе позабыл. Я незримо был рядом, я знаю все о тебе, я следил за каждым твоим поступком, тайком помогал в карьере, старался быть твоим ангелом-хранителем. Теперь ты осталась одна, моя девочка. Ты не нуждаешься в моих деньгах, ты богата и знаменита. Я искренне желаю, чтобы самым большим твоим богатством были любовь и понимание со стороны Николя.
