На Рипли был недавно купленный халат, который старел так же быстро, как и его хозяйка. В спальне валялись комом простыни и одеяла. Надеясь отыскать случайно завалявшийся лакомый кусочек, на кухне рыскал Джонс. Но поиски его были тщетны. Автоматическая кухня сама поддерживала достаточную чистоту – вопреки явному нежеланию хозяйки принимать в этом участие.
– Привет, Боб! – вяло проблеял кто-то с настенного экрана. – Я слышал, ты с семьей собираешься в колонии?
– За всю жизнь я не принимал более верного решения, – ответило с другой стороны экрана глупо улыбавшееся ничтожество. – Мы начнем новую жизнь в абсолютно чистом мире. Там нет преступлений, нет безработицы…
Вполуха слушая диалог холеных актеров, разыгрывавших одобренную администрацией пьесу, Рипли язвительно подумала: вы-то, наверно, живете в престижном Зеленом кольце на Восточном побережье, в каком-нибудь уютном гнездышке Кейп-Кода, фасадом выходящем на виноградник или роскошный отель, или в другом экологически чистом и невероятно дорогом уголке для снобов, которые очень хорошо умеют обещать, говорить воркующим голосом и плясать, да-да, плясать под дудку всемогущих директоров Компании. Все это не для меня. Ни соленый запах моря, ни прохладный ветерок с гор. Мне Компания выделила эту жалкую квартирку в городе. Можно считать, мне повезло, другим не удается заполучить и такую.
Кое-что Рипли поняла быстро. Компания хотела дать ей возможность пожить здесь, пока она не утихомирится. Потом ее охотно отправят на переподготовку, дадут другую работу, после чего еще охотнее навсегда забудут о ней. Что касается Рипли, то ее это устраивало. Она не хотела иметь никаких дел с Компанией – так же, как Компания с ней.
Если бы ее не лишили патента, ее бы и след давно простыл.
Раздался резкий звонок, и Рипли от неожиданности вздрогнула. Джонс ограничился тем, что поднял голову, мяукнул и направился в ванную. Он не любил незнакомцев. Джонс всегда был умным котом.
Рипли отложила сигарету («безопасную для вашего здоровья, с гарантированным отсутствием канцерогенов, никотина и табака» – по крайней мере так утверждала реклама на пачке) и пошла открывать дверь. Она не считала нужным смотреть предварительно в глазок. Дом тщательно охранялся. К тому же после того, что она недавно пережила в космосе, в городе на Земле ничто не могло ее напугать.
Гостем оказался Картер Берк. Как обычно, он виновато улыбался. Рядом с ним стоял мужчина помоложе в строгой черной форме офицера Колониальных десантных войск.
