- Дурной знак, - сразу сказал Эрли.
- Чужак? - переспросил Микке. - У хутора Викле чужаков отродясь не водилось.
- На то они и чужаки, - вставил Эрли, швыргая супом. - Чтобы их отродясь в наших местах не водилось. Говорю же, дурной знак.
- Глядишь, скоро конец света, - фыркнул Хасл.
- Так и есть. Вчера появился чужак. Сегодня осень пришла. Вывеска сломалась... - охотник ткнул тремя растопыренными пальцами в лицо своим товарищам. - Всё сходится. Сегодня кто-то умрёт, попомните мои слова.
- Да погоди ты, - отмахнулся Микке. - Слушай, Хория, а как чужак выглядел?
- О-о, - протянула служанка, прикрывая рот ладошкой. - Высоченный, весь чёрный, сгорбленный. Голос низкий, говорит, что каркает. На человека не похож даже, так Кераг сказал, он его своими глазами видел.
- Ну, понял теперь?
Даже пессимист Эрли не мог бы ничего возразить: Кераг-лесоруб был редкостным болтуном, да ещё и любил навешать лапши на уши легковерной Хории. После каждой попойки лесорубов служанка с горящими глазами рассказывала про жутких демонов, лесных драконов и зелёных деревянных женщинах, соблазняющих неосторожных путников, заглянувших в чащу за хворостом. Охотники, в лесу, фактически, обитающие, ясное дело, ничего такого не видели. Но лес находился в миле от другой оконечности Бергатта, и Хория, ни разу там не бывавшая, больше верила в небылицы лесоруба, чем правду охотников.
- А что чужак делал на хуторе? - почти скучающе спросил Хасл.
- Пытался купить еды, - пожала плечами Хория. - И пытался выведать дорогу в Бергатт. Его сразу прогнали.
- И он не дышал огнём? - удивился Микке. - Не вонял, как разлагающая корова?
- Ну, может, и дышал, Кераг ничего об этом не говорил. Разве что сказал, чтобы мы тут были поосторожней.
- Удивительно, - хмыкнул говорливый охотник, - я-то думал...
Никто не узнал, что думал Микке. В трактир ворвался Жерев - один из лесорубов, и вид у него был перепуганный.
- Кераг! - взвизгнул он. - Кераг мёртв! Это вчерашний чужак его убил! Нужно... нужно... - лесоруб, задыхаясь, упал на пол, по его перекошенному лицу бежали слёзы.
- Дурной знак, - сказал Эрли, меланхолично допивая пиво. - Дурной.
В этот раз с ним никто спорить не стал.
***
Последние несколько дней лесорубы работали около хутора Викле - валили старые уродливые деревья, поросшие на склоне горы. Когда-то здесь была дорога, ведущая к Шранкту - городу-спутнику Бергатта, перекрывающему ущелье, отделяющее Долину людей от мёртвого мира. Шранкт был гиблым местом, но деда Викле в своё время это не остановило, и теперь его внук катался как сыр в масле - со склонов иногда спускались горные козлы, лес рядом, да и до Серых полей, где до сих пор родилась пшеница, рукой подать. Хутор и двадцать восемь его обитателей жили прекрасно, многие им завидовали.
