Вначале Анна не отнеслась к этому рассказу серьезно. Да и как она могла серьезно воспринимать такую глупость? Ее Павел, такой умный, такой благородный, красивый — и вдруг пойдет к продажной женщине! С какой стати? Разве она, Анна, не готова дарить ему свою любовь?
Но рассказ англичанки засел у нее в голове, она никак не могла его забыть. Анна стала невольно сопоставлять некоторые свои наблюдения и с ужасом поняла, что эти наблюдения легко совпадают с гнусным сообщением. Так, она отметила, что в последнюю неделю князь выглядел каким-то пресыщенным, он меньше откликался на ее ласки, сам не проявлял рвения в супружеской постели. С чего бы это? А еще она как-то утром заметила, что он достал деньги и отложил кучку, которую взял с собой.
Тогда она собралась с духом и напрямик спросила его, куда он ходит в течение дня и не посещает ли некую известную даму. Князь Павел вначале выразил удивление по поводу ее подозрений, потом стал возмущаться. Но когда она сослалась на их соседку, он понял, что отпираться бесполезно, и заговорил иначе. Он заявил, что Анна не может предъявлять ему никаких претензий — ведь она сама в течение года была фавориткой императора Павла, и это известно всему Петербургу. Они подолгу находились вместе, и, по слухам, их покои в Павловском дворце были соединены неким потайным ходом. Так что он, князь, вправе думать об их отношениях что угодно.
— Но ведь ты взял меня девушкой, разве не так?! — воскликнула Анна.
— Да, это верно, — согласился князь. — Но я мог чего-то не заметить… И вообще, интимная близость может проявляться и по-другому… Вообще, мой друг, это не так важно. Важно, что ты была скомпрометирована своею близостью с государем. А потому не вправе меня судить. В конце концов, я позволяю себе не более того, что делают все люди нашего круга. Это всего лишь невинная шалость.
Анна почувствовала себя так, словно земля ушла у нее из-под ног. Все, что она считала белым, оказалось черным, что почитала чистым — было вымазано в грязи. А самое главное, самое страшное изменение произошло с ним, с ее любимым. Словно в страшной сказке, он изменился прямо на глазах и из прекрасного принца превратился в отвратительное чудовище. Вначале, после речи мужа, она вообще не могла говорить — ей сдавило горло. Но потом слова полились из нее потоком.
— Значит, расположение государя меня компрометировало? Но, в таком случае, как же ты решился сделать мне предложение? И как согласился принять подарок от императора? А ведь ты не только принял эти деньги — мне рассказали, что ты лично ездил благодарить императора за это дополнительное приданое! Разве это не роняло твоей чести?
