«Ну что ж, когда-то надо начинать»,-сказал он себе, думая с горьким неудовольствием и о своей собственной неподготовленности.
В темноте раздались быстрые шаги. Подошёл Тимофей Залётный:
- Людей расставил, товарищ командир. Теперь не то, что человек- бурундук к нам не проскочит.
- Будем ждать. Садись, покурим,- предложил Матвей.
Они закурили и долго сидели молча.
Вдруг послышался хруст. Кто-то шёл к ним, топча ногами осыпавшуюся сухую хвою. Они насторожились, взялись за ружья.
- Не дед ли Фишка?-прошептал Залётный. Матвей ничего не сказал. Шагал кто-то неосторожно, тяжело. Старик ходил по-другому: легко, неслышно.
- Ты где, Захарыч?-остановившись, спросил человек из темноты.
- Это ты, Архип?
- Я, товарищ командир. Фу, язва, ни зги не видно!
- Ну, как у тебя дела?
- Плохо, товарищ командир. У меня во взводе кое-кто не хочет идти в бой.
- Почему?
- Не желаем, говорят, зря кровь проливать. До наших, дескать, хуторов далеко, а тайгу всё ровно не отстоишь.
- Во, Тимофей, видал?-возмущённо проговорил Матвей, сдерживаясь, чтоб не закричать: «Гони таких партизан к чёртовой матери!»-Ты побудь здесь, Тимофей, а я схожу туда сам,-сказал Матвей более сдержанно.
Они скрылись в темноте, и прошло не менее часа, пока Матвей возвратился.
- Что там?-спросил Залётный.
- Сын ломовицкого мельника затесался. Он и мутит. Ну, да я ещё до него доберусь!
- Тут есть гуси лапчатые! В партизаны пошли, а са…- Оборвав на полуслове, Тимофей схватил Матвея за руку, спросил: - Слышишь?
Матвей прислушался, сдерживая дыхание. С той стороны, откуда можно было ожидать приближения белых, доносился многоголосый говор людей.
- Кто это?-почти враз проговорили они.
На беляков это никак не походило. Люди шли шумно, и, судя по голосам, они были в весёлом, приподнятом настроении. Посты охранения их не обстреляли, и это значило, что идут не чужие.
- Видно, в самом деле, охотники или новые партизаны,-сказал Тимофей.
- Зажги берёсту, чтоб тут не плутали,- проговорил Матвей.
Тимофей ощупью нашёл на дровах берёсту и зажёг её. В это время послышался голос деда Фишки:
- Сюда, ребятки, сюда!
Потом кто-то сказал, видимо, что-то смешное, и люди дружно захохотали. От нетерпения Матвей был готов броситься навстречу им.
- Кого ведёшь, дядя?-крикнул он.
- А вот приведу-узнаешь,-засмеялся старик.
Берёста жарко вспыхнула, и темнота вокруг стала ещё более непроницаемой. Матвей отошёл в сторону, напряжённо всматривался, прислушивался.
Наконец из-за кедров вышел один человек, потом второй, третий. И Матвей разглядел, что на огонь движется толпа.
