Я любил вас в те минуты с такой же силой, с какой проклинал в другие за ваше покорство и короткую память, за ваше равнодушие, за целые эпохи гнусной тишины и безвременья… И я продолжал, вопреки неизвестности моей собственной судьбы, искать точные слова для выражения своих мыслей. Мой одинокий труд соединял меня с вами через пространство и время. Я чувствовал себя Кандидатом, отправившимся путешествовать среди звезд, но всегда обращенным лицом к Земле.
Как закончится это странствие? Что за существа были эти превениане? Куда направлялись и куда увлекали меня? Куда вела их самих таинственная Миссия?
В тот день, когда я внес все окончательные поправки в свой труд, на противоположной от моего письменного стола стене засветился видеофон и на экране появилось лицо Бен Коли. Я не видел его давно и обрадованно кивнул ему.
— Луи, — сказал он, — вы не могли бы уделить мне немного времени?
Естественно, я мог. Мое время уже ничего не стоило.
— Тогда идите к Дому Разума. Буду ждать вас там.
Экран погас. Я очень разволновался. За все время своего пребывания на Большом дисколете мне ни разу не предложили посетить этот Дом. Даже близко не проходил возле него — мне казалось, что Йер Коли нарочно избегала этот маршрут… Я вскочил и поспешил туда.
Бен Коли уже ждал меня. Он стоял у фронтона, под большой статуей из черного мрамора, и, приближаясь, я не мог не заметить контраста: Бен Коли высокий, плечистый, белокурый, с зелеными глазами, в которых светился ум и сила, — и мраморная фигура над ним: тяжелая, сутулая — мужчина, облаченный в какие-то лохмотья, с маленькой головкой, низким лбом, нависающим над глазами, с безвольно опущенными руками… Было что-то ужасное в этой фигуре, вызывающее животный страх.
С опозданием заметил я приветливо поднятые ладони Бен Коли.
— Вам, кажется, нехорошо, Луи?
Ах, черт возьми! Этим превенианам не был знаком настоящий смех, но они прекрасно умели иронизировать… Я попытался взять себя в руки и спросил в том же тоне, не служит ли эта скульптура для того, чтобы пугать ею детей?
Бен Коли покачал головой:
— Она предназначена для того, чтобы пугать взрослых, мой друг. Детей мы сюда не приводим. Они ее не понимают.
— Я тоже не понимаю. Вернее — не понимаю вас. Зачем это несчастное чудище поставили именно здесь?
— Чтобы напоминать нам о смысле нашего существования, — ответил Бен Коли. — А теперь пойдем, нас уже ждут.
— Кто?
— Наш Высший совет.
Я пригладил волосы, отряхнул пыль с одежды. Мы вошли в громадное круглое здание. Сердце мое, конечно, чуть ли не выкрикивало из груди: зачем я понадобился Высшему совету?
