Горемычный Аристарх жалобно мяукнул. На его глазах выступили слезы.
— Что, больно? — сочувственно спросил Степан.
— М-мм… — мурлыкнул кандидат в красавцы.
— Может, не надо?
— Скуби, Степа, Скуби! — сказал Аристарх, смахивая лапой непрошеную слезу — Скуби, не бойся. Я теперь все выдержу!
На счастье Аристарха, в эту минуту подоспела Таня.
Она увидела как страдает Аристарх, как Степан с Василем вытирают мокрые волосы, и сплеснула руками.
— Да разве же так можно? — воскликнула она — Он вам что — корова?
Аристарх хлюпнул носом и неодобрительно скосил глаза на Степана.
— Вот видишь. Эх ты, а еще обещал сделать из меня красавца!
— Он и хотел так сделать — заметила Таня — только не знал, как это делается.
— А ты знаешь?
— Знаю.
Таня вынула из своих волос гребень и стала осторожно причесывать им растрепанную кошачью шерсть.
— Вот как надо — приговаривала она — одну ворсинку, другую. Ну как — не больно?
— Нет — довольно мурлыкнул Аристарх — совсем не то, что у этих живодеров. Продолжай, пожалуйста, в том же духе.
Василь смотрел-смотрел и наконец не выдержал.
— Так ты его и до Нового года не причешешь — сказал он — может, ему все же лучше искупаться?
Из Аристархова горла вырвался панический стон. Похоже, колдовской кот больше всего боялся купаться.
— А без этого нельзя? — спросил он.
— Видимо, нет — ответил Степан — сам видишь, столько из тебя шерсти лезет. Чего доброго, еще и лысым станешь. А вот искупаешься — и шерсть сразу же сделается пушистой.
— Как у Мурки?
— Даже еще пушистее.
Аристарх вздохнул, как перед прыжком с десятого этажа.
— Может… может, сначала пойдем к хозяйке? При ней я и искупаюсь. А она, если что-то случится…
— Что же, можно — согласилась Таня — и пока ребята тебя будут купать, я печь побелю. Кстати, там я и котелок видела. Добрый котелок, как раз для тебя.
Через какой-то час из Горобцов в направлении одинокого домика отправилась колонна. Василь шел впереди. Он вел тяжело нагруженный велосипед. На руле покачивалось ведро, в которое Таня положила чугунок с мелом, щетки и тряпки. На багажнике ребята примостили несколько обрезок досок и тюк с провизией.
Степан нес горшок с молоком. Аристарх шел рядом с ним и все время предупреждал:
— Гляди не споткнись.
На его лапе висел узелок с мылом и полотенцем.
Ядвига Олизаровна, как и до того, встретила ребят не очень радушно. В ее глазах проглядывала настороженность. Лишь тогда, когда следом за ребятами во двор вошла Таня, лицо бабы-яги посветлело.
