— Ха — сказал Василь — Поищи дураков в другом месте.
Вчерашнее поражение, похоже, нисколько на него не повлияло. Вообще Васька был человек исключительно храброй. И каждое поражение лишь добавляло ему сил.
— При чем тут дураки? — обиделся Аристарх — Я вам дело предлагаю. Чем быстрее мы полакируем СТУПу, тем быстрее улетим.
Дети переглянулись между собой, их это устраивало. Слишком уж мала радость — целый день не сбрасывать шлем.
— Мы бы помогли — сказал Степан — только же вам нельзя верить.
— Отчего это нельзя?
— Потому что вы опять устроите какую-то ловушку.
Аристарх покачал головой.
— Сейчас нам не до ловушек. И вообще я теперь против того, чтобы держать вас в погребе или еще где-то. Кто же тогда мне будет еду приносить? А готовить самим у нас нет времени. И вообще…
— Ну, ладно — сказал Степан — допустим, что тебе мы поверили. Но есть еще и твоя хозяйка…
Аристарх оглянулся, чтобы убедиться, не следит ли за ним Ядвига Олизаровна. Тогда шастнул в яр и через какую-то минуту уже стоял возле детей.
— Я знаю, что вы надежные ребята — сказал он и опять оглянулся — и то, что я вам скажу, останется между нами. Дело в том, что моя хозяйка сейчас немощна, как ребенок, ее колдовских сил хватает лишь на то, чтобы замаскировать СТУПу. Так что бояться вам ничего. Можете смело ходить до той поры, пока лак на СТУПе не засохнет. А это случится не ранее, чем через месяц.
— А потом?
— Потом видно будет. Но не думаю, что хозяйка будет за вами охотиться. Ученица может быть послушной лишь тогда, если ее захватить внезапно.
Дети задумались. Как знать, может, Аристарх и не обманывает.
А Ядвига Олизаровна и действительно чувствовала себя так, как чувствует каждая старая женщина. Она медленно ходила от печи к столу с травами, часто садилась на лаву и отдыхала.
В печи горел огонь. В этот раз он был настоящим. На нем стояло несколько горшков с зельем.
— И где того Аристарха носит? — пробурчала она и выглянула в окно. Но оно было слишком грязным, чтобы в нем что-то разглядеть. А мыть его никогда, потому что и без того работы было больше, чем достаточно.
Внезапно со двора донеслись какие-то звуки. Ядвига Олизаровна с трудом поднялась с лавки и вышла на крыльцо.
Во двор, настороженно оглядываясь, друг за другом входили вчерашние пленники. На головах у них были хоккейные шлемы, а на плечах — мешки с крапивой. Впереди с несколькими стеблями во роту шел Аристарх. Он выплюнул свою ношу неподалеку от крыльца и сказал:
