Тайком, прячась за кустами на тот случай, если бабе-яге заблагорассудится выйти на крыльцо, они стали пробираться к копенке. Неожиданно Аристарх изловчился и всеми четырьмя лапами уцепился в ствол невысокого берестка.
— Караул! — завопил он на всю свое кошачье горло — Караул! Спасайте меня!
Степан дернул Аристарха раз, дернул второй. Однако кот словно прирос к стволу.
— Караул! Режут! — орал он — Кожу с живого сдирают!
— Бросай его! — воскликнул Василь — Убегаем, пока она не выскочила!
И ребята припустили так, как, наверное, еще никогда не бегали в жизни. За их спиной раздавалось кошачье мяуканье и визг разъяренного Аристарха. Через миг к ним присоединились возгласы и проклятия бабы-яги.
— Вон там они! — кричал кот — Хватай их! Видишь — они к копенке бегут!
Оглянувшись, Степан увидел, как Аристарх хромает за ними на трех лапах, а баба-яга вытягивает из дома метлу с длинным блестящим древком.
— Зачем ей метла? — задыхаясь, спросил он у Василя, который бежал немного впереди.
Откуда-то в его руках взялась увесистая палка.
— Какая метла? — не понял Василь. Он тоже оглянулся, и на его лице появилось удивление — Ох, да она же летит на ней! Ну, Степан, теперь держись!
И они залопотали быстрее, чем до того.
Но еще быстрее гналась за ними Ядвига Олизаровна.
— Всех сгною! — гневно кричала она — Заживо в землю закопаю!
— Правильно! — поддерживал Аристарх — Давно пора!
Степан из разгона проскочил мимо копенки сена и остановился. Бежать дальше не было никакого смысла. Все равно через несколько секунд баба-яга их бы догнала.
Спасение можно было искать лишь в СТУПе. Да и то, если она где-то поблизости. Но как ее найти?
Степан широко развел руки и зигзагами направился вокруг копенки.
— Молодец, Степан! — воскликнул Василь — Ищи Ступу, а я попробую ее хоть немного задержать!
И он с палкой наготове повернулся к Ядвиге Олизаровне, которая была уже совсем близко.
Степан суетливо сновал от копенки к кустам шиповника и обратно. Однако ничего не мог найти. Если бы хоть знать, какая она из себя, та СТУПа!
— Ищи, Степка, ищи быстрее! — выкрикивал Василь. Кажется, он подбадривал не столько товарища, сколько себя — Ищи, а я ей сейчас покажу! Пусть знает наших!
Степан мельком посмотрел в его сторону и увидел, как раскосмаченная баба-яга стремительно, как коршун, налетела на Василя. Тот угрожающе взмахнул палкой. Метла резко изменила направление, описала в воздухе крутую дугу и кинулась на Василя со спины. Парень едва успел повернуться ей навстречу и выставить свое единственное оружие.
