— Что ж, ваша взяла — сказал он — видели у яра копенку прошлогоднего сена? За десяток шагов от нее и спрятанная СТУПа.
Ребята переглянулись.
— Что-то я там никакой копенки не видел — заметил Василь.
— Видимо, не туда смотрел — ответил Аристарх — Она там, где у яра растут кусты шиповника. А теперь отпустите меня!
Степан вопросительно посмотрел на товарища.
— Отпустим?
— Еще рано — сказал Василь — мы должны сначала убедиться, что он нас не дурит. Вот мы выберемся наверх, посмотрим, что и как — тогда видно будет.
Аристарх, невзирая на свое жалкое положение, иронично улыбнулся:
— Хотел бы я увидеть, как вам это удастся. Лестница же наверху!
Василь задумчиво почесал затылок.
— А она нам и не нужна — наконец нашел он выход — ты, Степа, прислонись к стене, а я по тебе и выберусь. Потом спущу лестницу. Только же смотри — не отпускай его!
— А тебя хозяйка увидит — злорадно сказал Аристарх.
— Ну и что? Надо рисковать. Все равно другого выхода у нас нет.
Держа Аристарха на расстоянии, чтобы тот в него не вцепился, Степан прижался плечом к прохладной влажной стене. Василь ловко, как белка по дереву или моряк парусного судна по мачте, скользнул по нему наверх и уцепился в край отверстия. Потом подтянулся на руках и через какой-то миг уже стоял на земле.
— Морской порядок — оглянувшись вокруг, довольно заметил он — Хата стоит боком к нам. Так что никто ничего не увидит.
Он опустил лестницу и помог товарищу выбраться из подземелья.
— Так о какой копне ты говорил? — спросил он Аристарха, который, как и ранее покорно покачивался в Степановой руке.
— Ну как ты ее не видишь? — ответил тот — Вон там, немного левее тех кустов.
Василь присмотрелся и фыркнул.
— Да разве это копна? Так, пучок сена. И то небольшой.
— Пусть будет пучок — согласился Аристарх — А немного в стороне находится Ступа. Она тоже сеном притрушена. На случай дождя или жары.
Василь внимательно смотрел в ту сторону. Он даже ладонь приложил к глазам.
— Ничего не вижу — наконец сказал он — Копенка вроде и есть, а вот СТУПы не видно.
— Да говорю же тебе, что она заколдована — отозвался кот — Хозяйка отвела от нее человеческие глаза.
— А ты смог бы ее расколдовать? — спросил Степан.
Аристарх засопел носом.
— Много вы от меня хотите — недовольно сказал он — Это могли бы сделать и вы сами. Стоит лишь дотронуться до нее — и все чары сойдут. Ну, долго я еще буду висеть?
— Подожди — сказал Степан — сначала мы должны убедиться в том, что ты говоришь правду.
