— Какое вам дело? — сердито спросил Михаил.
— Ходите в казино с Петром Николаевичем, — спокойно продолжал Григорий Александрович, словно не слышал своего собеседника, — а княгиня Хилкова уверяет, что вы дерзкий молодой человек, себе на уме.
— Мумия? — неосторожно вырвалось у Михаила. Однако именно это слово растопило лед: Осоргин засмеялся.
— Только не вздумайте сказать ей или кому-нибудь из ее друзей, какого вы о ней мнения, — заметил он. — Бедная Марья Алексеевна уверена, что для своего возраста она еще держится неплохо. Впрочем, как она говорит всем, кто согласен ее слушать: «Ах, если бы вы могли видеть меня полвека назад!»
— Охотно верю, что и век тому назад она смотрелась прекрасно, — отозвался осмелевший Михаил.
— Особенно если учесть, что ее тогда не было в природе. — Осоргин усмехнулся, давая понять, что оставляет последнее слово за собой. — Впрочем, я хотел говорить вовсе не о ней и даже не о Петре Николаевиче. Он взрослый человек и имеет право ходить в казино, когда пожелает, но мне не нравится, что Анастасия Петровна тоже начала играть.
— Ее сбила с толку одна дама, которая заявила, что Анастасии Петровне везет в игре, — ответил Михаил и пустился в пространные объяснения. Осоргин внимательно выслушал его и задумался.
— Насколько я понял, мадемуазель Назарьева вам доверяет, — промолвил он наконец. — Могу я попросить оказать мне одну услугу? Ничего особенного она от вас не потребует. Я дам вам три золотых, вы вернете их Анастасии Петровне и скажете, что выиграли их в казино.
Всего минуту назад Михаил был уверен, что ненавидит Осоргина, но предложение собеседника застало писателя врасплох. Оно говорило о великодушии, о благородстве, и Авилов на несколько мгновений даже усомнился в том, что его антипатия к игроку оправдана. Однако вскоре Михаил опомнился и пришел к выводу, что в словах Григория Александровича непременно скрывается какой-нибудь подвох. Вернее, писателю было бы проще, если бы такой подвох действительно присутствовал, но пока Авилов не мог его обнаружить. Мысленно он перебирал разные варианты, однако ни один не казался ему достаточно убедительным.
— Но я не играю… — начал он в смущении.
— Скажете, что пошли туда и сыграли ради нее.
— А почему вы сами не…
— Потому что от меня она ничего не примет.
— Вы заблуждаетесь, — пробормотал Михаил, сделав над собой усилие. — Я уверен, что ваша помощь…
— Только ее оскорбит. — Положительно, у Осоргина был дар класть конец любому спору, с головокружительной быстротой разрешая его в свою пользу. — Послушайте, Михаил Петрович, я уже все обдумал и решения своего не переменю. Вы передадите ей эти деньги от своего имени и не станете упоминать меня. Хорошо?
