— Добрый вечер, сударыня, — сказал непрошеный гость, не без труда проглотив все, что было у него во рту, после чего приподнялся с места и отвесил довольно изысканный поклон. Тут, впрочем, он заметил оружие и насторожился. — Что такое, неужели вы собираетесь меня убить? Раз так, возьмите что-нибудь посерьезнее — пистолеты, например. Этим перочинным ножичком вы со мной не справитесь.
— Согласна, — сухо ответила графиня, сделав едва заметное движение, после чего все лезвия с щелчком сложились и вошли в рукоять. — Пожалуй, я для верности прикачу сюда какую-нибудь из баденских пушек, если вы не против.
— Против, — тотчас же отозвался странный гость. — Пушка произведет грохот, пробьет стену, а я предпочитаю тишину. Лучше входите, сударыня, и затворите дверь… вот так! Надеюсь, вы исправно получали мои письма?
— Вполне, — ответила графиня, проходя в комнату и с неодобрением косясь на крошки хлеба, просыпавшиеся на бюро. — В данный момент вы, кажется, должны находиться в Африке.
— Значит, вокруг нас Африка, — беспечно ответил странный гость, жестом обводя все, что его окружало. — Скоро вы получите письмо о том, как я героически сражаюсь с людоедами.
— Ну раз речь идет о вас, бедолагам можно только посочувствовать, — съязвила Вера.
— Ваша забота о людях, сударыня, делает вам честь, — промолвил незнакомец, блеснув глазами, которые в свете огня свечи казались фиалково-синими. — Кстати, я должен извиниться за то, что вторгся без разрешения в ваш тайничок и похитил этот дивный херес и прочую снедь, но у жены не должно быть секретов от мужа, и вообще… — Он приложился к бутылке и сделал еще один глоток. Вера Андреевна нахмурилась.
— Вы могли хотя бы взять бокал, — сердито бросила она, — а не пить так.
— Я не нашел бокала, — сообщил граф Вильде (поскольку ночной гость был именно он). — Ради бога, сядьте и перестаньте испепелять меня взором. Вы ведь отлично знаете, что со мной это совершенно бесполезно.
Вздохнув, Вера опустилась на кушетку напротив бюро.
— Вы что, не ели три дня? — спросила графиня.
— Только два, — ответил ее собеседник, — но этого вполне хватило. Я привез важные вести. Мексиканцы расстреляли императора Максимилиана.
Вера недоверчиво поглядела на супруга. В те времена покушения на правителей, а тем более убийства, происходили крайне редко. Император Николай, начавший свое царствование с подавления кровавого мятежа, свободно прогуливался по Петербургу без всякой охраны. Хотя Максимилиан явился в совершенно чужую страну фактически как захватчик и с помощью иностранных штыков, никто не предполагал, что его царствование обретет такой конец.
