— Она мне не дочь, — отмахнулся Петр Николаевич. Михаил вытаращил глаза. — Послушайте, давайте зайдем в казино, и я все объясню. Вам это наверняка пригодится, потому что я вижу, что Анастасия вам нравится. Но вы должны пообещать мне — даже поклясться, что не станете меня выдавать. Хорошо?
На таких условиях Михаил, пожалуй, был готов пообещать что угодно, и он пробормотал, что у него и в мыслях нет выдавать Петра Николаевича кому бы то ни было. Они вошли в главный зал казино, в котором в этот час было не так много народа, и от Михаила не укрылось, что его спутник задержался в дверях, рассматривая посетителей.
— Нет, Осоргина тут нет, — сказал Петр Николаевич шепотом, оборачиваясь к Авилову. — А то ведь я с ним уже не раз тут встречался. Сначала дрожал, что он может меня выдать, но он, похоже, не такой человек.
— Да как же он может вас выдать? Разве он бывает у вас?
— Чуть ли не каждый день, — сообщил Петр Николаевич, вынимая платок и вытирая лоб. — То есть, конечно, не у нас, а у Натальи Денисовны, но ведь моя жена почти все время тоже у Натальи Денисовны…
— Но генерал Меркулов… как же он позволяет, чтобы…
У Михаила уже голова шла кругом.
— А вот так и позволяет, — ответил Петр Николаевич, и писатель с удивлением отметил в голосе своего собеседника даже некоторое злорадство. — Что сейчас крупье сказал — выиграло «двадцать два» или «тридцать два»? Я не расслышал.
— «Тридцать два».
Петр Николаевич достал маленькую книжечку, карандашик и на чистой странице прилежно вывел: «32».
— Вы обещали, — начал Михаил, понизив голос, — рассказать мне про… Про Анастасию Петровну.
— Ах да, верно, — рассеянно промолвил Петр Николаевич и изложил суть дела, причем не потратил ни единого лишнего слова, уложившись всего-навсего в пять фраз.
— Значит, до встречи в Бадене Натали… Наталья Денисовна никогда не видела свою дочь? — спросил писатель.
— Ну, при рождении она все же видела Анастасию, я полагаю, — пропыхтел Петр Николаевич. — Моя супруга писала Наталье Денисовне несколько лет и предлагала разные варианты встречи: у нас в имении, в имении Меркулова, где-нибудь еще. Но Наталья Денисовна долго отказывалась под разными предлогами, а потом вдруг согласилась и назначила нам встречу в Бадене. А я, вообразите себе, поначалу и ехать не хотел… Я же домосед, то есть всегда думал про себя, что домосед. И железные дороги меня пугают: а ну как катастрофа какая, а что, если паровоз взорвется? И денег на путешествие нужно много, а сами знаете, как проклятая эманципация
