— Знаешь, зачем я позвал тебя? — грубо спросил Аггей, поглядывая, как девушкин соблазнитель наспех обрастал бородкой, все старея и обезображиваясь.
— Пожалуй, и знаю, — покривился Фирсов, приделывая к волосатой харе пышный нос и обмазывая все сооружение несусветными бакенбардами. — Умирать не страшно, страшно сдыхать… Догадываюсь и с очевидным нетерпением жду! — крикнул он, и карандаш бешено зачертил страничку огромной мочалкой. — Векшин мне говорил, только я не совсем понял его…
— …говорил, не понял, — в раздумьи повторил Аггей и, протянув руку, прикрыл фирсовскую книжку, раздражавшую его внимание. Но Фирсов раскрыл ее снова, и вторично закрыть ее Аггей не посмел. Что-то происходило в нем: будто затеплилась скудная, чадная лампада в его больных глазах, не выпускавших пойманного света. Фирсов слышал, что они убивали прежде, чем его руки. Вдруг прорвалось: — Напиши, напиши про меня. Ты все можешь… ишь, лоб-то играет как! Ты спрашивай, если непонятно станет. Видишь, любезный…
— Меня Федор Федорыч зовут, — хмуро молвил Фирсов.
— …видишь, Федор Федорыч, — сразу упав с высоты, зашептал Аггей, — я все равно скоро кончусь: я и срок свой знаю. Мне спешить надо, и я спешу! — Его лицо скомкалось и распрямилось с силой отчаянья. — Я, Федор Федорыч, прямо скажу, курносой не боюсь. Ее нету, а только есть наше мнение о ней. (— Эх, все нету у меня доверия к черной твоей бороде!) Меня четыре раза… заочно… но меня не поймают. Меня каждый может пришить, и ему за это похвальный лист могут дать. Меня она, моя, продаст, но я спроста не дамся. Я всегда отстреливаюсь. Ты слыхал про меня? — В его голосе глухо булькнул смешок, Фирсов глядел и не узнавал Аггея. Как бы пелена ясновидения облекла аггеево лицо, но это была лишь страшная боль предчувствия. — У меня смерть будет тихая, внезапная: может, бревно на меня упадет; может, сам задушусь незнаючи. — Он вскочил, и в ту же минуту вскочил и Фирсов, потрясенный смятенным блеском аггеевых глаз. — Следа, Федор Федорыч, хочу! Остаться хочу, чтоб кто-нибудь поносил бы, приютил бы хоть в мыслях!.. Я теперь все в два часа просыпаюсь: это и есть мое время. Проснусь, чиркну спичку: два! Стрелки замертвели и стоят. И вот здесь болит. Ты ученый, скажи, что тут у человека? Ровно мехом укутано, щекочет… и гневит, гневит меня! (— Он показывал тот опасный у человека уголок, откуда разбегаются ребра.)
— Невроз! — строго отметил Фирсов, записывая в книжку, где уже выросло втрое против рассказанного. — Что же тревожит вас… они?
