— Проходите, товарищ следователь, — недовольно прошамкала она. — Пока что-нибудь не случится, никто не зайдёт! А мы, старухи, ведь всё видим, всё замечаем. Напрасно вы игнорировали меня, напрасно…
— Вы не правы, Ирина Александровна, я хотел сразу к вам зайти, — попробовал оправдаться Ларин.
— Так и надо было сначала ко мне заглянуть, а уж потом соседушек моих допрашивать!
— Я никого не допрашивал.
— Вы не хитрите… Я жизнь прожила! Воробей стреляный!
— Я не хотел вас тревожить, — признался Павел Николаевич.
— Такой шум в коридоре подняли, не испугались. А навестить больного человека боязно стало? — пробурчала старуха. — Зря, товарищ следователь… Зря. Я много чего знаю, а вот теперь обижусь на вас, и, может, ничего не скажу.
«Хрычовка старая!» — выругался про себя Ларин, но вслух ответил:
— Ирина Александровна, я исправлюсь.
— Ну, да Бог с вами, — уступчиво сказала хозяйка мрачной комнаты. — Пожалуй, я прощу вас.
Она лукаво улыбнулась, если подобное выражение её морщинистого лица можно назвать улыбкой, и прошамкала:
— Вы знаете, какая я интересная женщина! Посмотрите, вон там, на стене, — она указала костлявой рукой на большую застеклённую рамку с множеством пожелтевших фотографий.
Ларин поспешно подошёл к ним и внимательно стал рассматривать запечатлённое на бумаге прошлое этой одинокой женщины.
— А ведь я когда-то, — хвастливо и не без гордости проговорила Ирина Александровна, — учителем работала. Даже заведующей химической лабораторией одно время была. Знаете, сколько у меня людей было в подчинении?! Мне и сейчас нет-нет, да и пришлют открыточку к празднику. А ведь не любят нас, химиков! Ох, как не любят! А зря… Вот давеча Иннушка на меня обиделась. Читала она мне «Собаку Баскервилей», ну, а я и скажи ей по простоте душевной, мол, глупости всё это. Сплошной вымысел автора и ничего более.
— Почему вы так решили? — не отрывая взгляда от фотографий, спросил Павел Николаевич.
— Вот-вот, — прошамкала старуха, — а всё потому, что вы либо невнимательно ознакомились с произведением, либо недостаточно хорошо разбираетесь в химии.
— Что же вам не понравилось? — поинтересовался Ларин, стараясь вызвать Ирину Александровну на откровенный разговор.
— Эта история совершенно неправдоподобна! — возмутилась бывшая заведующая химической лабораторией. — Вы хоть знаете, что такое фосфор?
— Поверхностно, — улыбнулся Павел Николаевич.
Ирина Александровна укоризненно покачала головой.
— Это твёрдое вещество, — нравоучительно сказала она. — Чтобы распылить его на шерсти животного, существует только один способ: смазывание летучей жидкостью, содержащей в себе фосфор в растворённом виде. При испарении растворителя он выделится в виде тончайшего порошка…
