— За комплименты спасибо. Особенно насчёт здоровья.
— Абсолютно здоровых людей не бывает. Пойдёте на сотрудничество — мы из вас атлета сотворим. Ну, не этого… — он щёлкает пальцами, припоминая, — не Шварценеггера. У него со здоровьем были такие проблемы, что вам и не снились. Чак Норрис[31] вас устроит?
— Ни с кем из названных лиц не имел чести…
— Странно. Упомянутые личности — существенная часть вашей культуры. На стыке двух субкультур — спорта и видео.
— Ни в малейшем соприкосновении с данными субкультурами отроду не состоял.
— Бог вам судья. Ах, да — американская видеоэкспансия развернулась, кажется, годом-двумя позже… Кроме того, обещаем массу приключений, а также, что для вас особенно важно — исторических впечатлений. Тут и рабовладельчество, и культы какие захотите.
— На кой мне это ляд, если при возвращении вы все впечатления сотрёте?
— Пойдёте на сотрудничество — не сотрём. К чему плевать в колодец — пригодится воды напиться. Подготовленный специалист на дороге не валяется.
Я залпом выплёскиваю в себя содержимое бокала, предупредительно наполненного одной из красоток. Провожаю её взглядом. Это не остаётся незамеченным.
— Нравится? — спрашивает Ратмир, щурясь. — Можете потрепать её по попке. Разрешаю. Навык пригодится… по легенде.
— Кто они вам?
— Прислуга, — небрежно бросает Ратмир. — Итак?
— Согласен.
— Вы сказали не подумав.
— Подумав, подумав. Я вообще быстро соображаю. Всё едино сами откажетесь от моих услуг.
— На это не уповайте. На вашу подготовку не пожалеем ничего. Игра стоит свеч. Историк, склад ума, внешность — всё одно к одному.
— Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец… Только дозвольте, барин, с родными проститься.
— Не дозволяю, — видимо, я меняюсь в лице, поэтому Ратмир поспешно объясняет: — Доставка ваша в оригинальной упаковке обошлась нам недёшево. Да, недёшево: в мире всё имеет свою стоимость, и мы ещё не отказались от всеобщего эквивалента, хотя обеспечен он не золотом. На прощальные визиты мы ресурсов не имеем. Если вы сейчас вернётесь в своё время — то окончательно. А мы, кажется, пришли к предварительному согласию. С нашей стороны, вам гарантируется здоровье и жизнь. И, по завершении миссии, возврат в тот момент времени, откуда вы были нами изъяты.
— И впечатления! — ревниво напоминаю я.
— И впечатления.
— Сколько же я должен здесь проторчать?
— На подготовку уйдёт примерно полгода. И год — на самое работу.
— Полтора года?!
Геологическая эпоха. Вечность. Без Маришки и Васьки, без мамы и папы, без тёщи и тестя, с которыми я неплохо лажу. Без милых моему сердцу архивов. Без папки из фальшивого крокодила, с потайной вытягивающейся застёжкой, где главный труд моей жизни: «В. Сорохтин. Механика социальных провокаций. Исследования культов личности». Безо всего на свете.
