Неожиданно сам Царь обратился к победителю схватки:
– Благородный рыцарь, не покидай молодую боярину Ирину. Трудности ждут ее, посуди сам: разве может девушка, нежная и слабая, управлять страной, где мужчины много бражничают за столом, не раздумывая хватаются за мечи, а родовые замки переходят из рук в руки, как игральные карты.
Земля наша устала от распрей и междоусобиц. Сеятель не может сеять, потому что не знает, соберет ли урожай.
Воин, хочешь ли ты взять в жены боярину Ирину и быть ее защитником. А ты, прекрасная Ирина, согласна ли стать его законной супругой?
– Согласна, – тихо ответила Ирина.
Но молчал рыцарь, стоял неподвижно, опираясь на свой меч. Казалось, прошла вечность. Но вот он прервал молчанье и, обращаясь к юной девушке, сказал:
– Увидел я в тебе свое счастье, о как я хочу стать твоим мужем! Однако знай: не властен я открывать тебе свое имя. Навсегда останусь я для тебя воином Собаки. Дашь ли ты мне клятву, что никогда не спросишь: кто я и откуда?
– Клянусь тебе, неведомый воин! – пылко и торопливо произнесла Ирина.
– Ты уверена? Может еще раз подумаешь, тяжела эта клятва.
– Клянусь, клянусь тебе, воин! – твердо повторила Ирина. – Никогда не спрошу я тебя, кто ты и откуда!
Как только с уст юной боярыни слетели эти слова, собака повернулась и пошла вниз по берегу реки, увозя за собой позолоченную ладью.
Пышно и величественно отпраздновали в замке свадьбу Ирины и воина Собаки.
Триста знатных гостей поздравляли молодых. Даже сам царь остался в замке, хотя торопили неотложные дела. На специально возвышении под пурпурным балдахином рядом с царем сидели счастливые Ирина и воин Собаки. И прекраснее этой четы не было на свете.
***
Радостная и счастливая жизнь текла у Ирины с воином Собаки.
Часто верный муж ее уходил вместе с другими воинами царства в дальние походы. Воевал он с дикими ордами, одерживал всегда победы и приобрел славу великого воина.
Пришел долгожданный мир на землю. Опасались враги нападать на нее, боялись смелого и отважного воина Собаки.
Воин Собаки был первым и на всех турнирах, бранных потехах.
Особенно прославился он на одном турнир, который был устроен возле прекрасного города Торжка. Девять воинов одного за другим вышиб воин Собаки из седла. Последним, девятым был тщеславный князь Митрий.
Упал он с лошади на длину копья и, падая, сломал правую руку.
Поселилась с тех пор в сердце князя Митрия ненависть к воину Собаки, только и думал о месте. Подогревала его в этом надменная и двуличная Матрена, жена его.
