— Эй! — Эльза тихонько потрясла Коротышку. — Эй, любимый, просыпайся, мне нужна твоя помощь.
Приведя в чувство Коротышку, Эльза изложила ему свой план. Вначале он засомневался, но потом полностью положился на нее. Конечно же, Эльза все рассчитала верно. Как обычно.
Мария вернулась два часа спустя. На этот раз она была настроена более решительно, и стук в дверь прозвучал настойчиво и властно. Она даже заговорила каким-то чужим голосом:
— Альберт, с тобой все в порядке? Эй! Кто бы там ни был, я сейчас вернусь с полицейскими. Оставьте его в покое и убирайтесь, тогда никому не причинят вреда. Альберт! Альберт?
К тому времени Коротышка, которому удалось сбить температуру последней дозой жаропонижающего, умытый и одетый в одежду Альберта, сидел в кресле. Лицо осунулось, глаза были красными, в кровавых прожилках, но это его не портило, как легкое пятно не может испортить совершенную скульптуру. Эльза отперла дверной замок, а сама отправилась в подвал к Альберту, где, напоив и накормив его остатками крекеров, снова заклеила ему рот скотчем. Художник не возражал. Он все время держался как сторонний наблюдатель, казалось, что все происходящее лишь забавляет и развлекает его.
Они обо всем договорились заранее. Коротышка знал, какую легенду ему стоит изложить Марии и о чем попросить. А Эльза прекрасно понимала, что глупышка легко попадется на приготовленный крючок. Перед тем как скрыться в подвале, Эльза крепко поцеловала Коротышку и прошептала: «Люблю».
— Открыто, — хрипло крикнул молодой человек. Дверь медленно отворилась.
— Аль… — Мария снова была похожа на взъерошенное пернатое. Тощая, неловкая, она напоминала птицу-секретаря — постоянно в движении. — Вы? — искренне поразилась она, немедленно узнав красавчика, пленившего ее воображение несколько дней тому назад.
— Умоляю вас, не бойтесь. — Коротышка робко посмотрел девушке в глаза. Этот взгляд всегда действовал безотказно. — Я не причиню вам вреда. К тому же я не могу ходить. — Он выразительно кивнул на свежую повязку на ноге.
— Где Альберт? Что с ним? — Она пыталась говорить храбро, но голос сорвался на писк. Мария смутилась, инстинктивно провела рукой по волосам, расправила шарфик, неожиданно оказавшийся слишком тесно завязанным.
— Я не знаю, — пожал плечами Коротышка.
— Как это? Вы в его доме и не знаете, где хозяин? Альберт! — снова попыталась отважно крикнуть она, но крик застрял в горле, получилось легкое шипение. Затем ее озарила догадка, Мария вспыхнула, как голая лампочка под потолком подвала. — Вы его убили?
