— Он принял меня за Краснорожего Фуфела. Подыграй ему. Пусть парень остается в неведении! Мы не должны расстраивать его, иначе он тут же превратится в медведя. Это будет бедой.
Старик замолчал, повернул голову и вздрогнул, встретив пристальный взгляд оборотня.
— Вы шепчетесь? — бесстрастно спросил Биорн.
В комнате воцарилась тишина.
— Да, — испуганно осмотревшись по сторонам, признался Гэндеф. — Мы тут пошептались немного.
На его лбу появились капельки пота, сиявшие, как алмазы.
— О чем? — спросил Биорн. — Не хотите поделиться со мной?
— Я... э-э... говорил о том, как красивы балки вашего потолка, — заикаясь, ответил Мори.
Биорн смотрел на Гэндефа около минуты. Затем он задрал вверх белокурую голову, взглянул на потолок и снова перевел взгляд на колдуна.
— Ага, — наконец, произнес он. — Конечно.
— Если вы позволите, я хотел бы задать вопрос, — смущенно сказал Гофур. — Можно ли мне воспользоваться вашей уборной?
— Туалетом? — уточнил Биорн. — Не возражаю. Когда выйдете во двор, увидите сарай. Заодно рекомендую оценить дизайн помещений. Туалет обшит гладким шпоном из белой березы. Дверные ручки и короб отхожего места сделаны из вишневого дерева. Все это позволяет сочетать простоту стиля с надежностью конструкций.
Гофур опустил голову и буквально выбежал из дома, едва не споткнувшись о бороду. Биорн повернулся к остальным гостям.
— Как я уже говорил, мне нравятся животные и птицы, — сказал он. — Взять, к примеру, моих курочек. Они завезены издалека. Я буквально очарован ими.
— Неужели? — воскликнул Гэндеф. — Потрясающе!
— Возможно, это прозвучит фривольно, но они прелестные птицы. Иногда мне хочется стать петушком. Тут я, конечно, фантазирую... В своих мечтах я кукурякую (это странное слово он произнес по слогам), взмахиваю крыльями и улетаю куда глаза глядят. Вы тоже можете мечтать со мной. Мне приятно принимать таких гостей.
Он вдруг замолчал, словно последняя фраза напомнила ему о чем-то.
— Спасибо, друг, но нам не хотелось бы отрывать тебя от сна, — с внезапной живостью произнес колдун. — Скажи, ты скоро превратишься в медведя?
— Чтобы сделать ваш визит более комфортным, я решил провести эту ночь в человеческой облике, — ответил Биорн. — Взамен прошу рассказать мне о цели вашего путешествия.
Гномы в унисон вздохнули — тихо, но с явным облегчением.
— Это запросто, — повеселевшим голосом сказал Мори. — Мы направляемся к Единственной горе. Вы слышали о ней?
— Конечно, — ответил Биорн. — Стребор, она же Единственная гора. А зачем вы идете в такую даль?
