Будущая революция, в представлении значительного большинства декабристов, должна была носить характер чисто военной революции, без всякого участия народных низов. Большинство офицеров-декабристов относилось отрицательно к революционной агитации среди солдатской массы. Члены тайных обществ надеялись, что справедливым и гуманным обращением с солдатами они приобретут любовь и доверие последних в такой степени, что солдаты, в нужный момент, пойдут за своими командирами всюду, куда те поведут их (Только "славяне", более радикальные и более решительные революционеры, считали необходимым участие всего народа в революции и пытались вести революционную агитацию среди солдат.).
27-го ноября 1825 года курьер привез в Петербург известие о смерти императора Александра I в далеком Таганроге. Брат умершего царя, Николай Павлович, не счел возможным воспользоваться тайным манифестом Александра, от 16 авг. 1823 г., о передаче ему престола, помимо цесаревича Константина; он распорядился, чтобы войска, правительственные учреждения и население столицы принесли присягу новому императору Константину Павловичу, и послал курьера в Варшаву к новому императору с донесением о всем происшедшем.
Константин подтвердил в письме к брату свой отказ, но Николай сначала не хотел удовлетвориться частным письмом; переписка между Петербургом и Варшавой продолжалась, и таким образом в Петербурге образовалось напряженное и тревожное состояние междуцарствия.
12-го декабря {126} утром было получено в Петербурге экстренное донесение из Таганрога от генерала Дибича, который, разбирая бумаги покойного государя, нашел в них два подробных доноса о существующем в армии обширном революционном заговоре (с указанием имен заговорщиков). В тот же день получилось письмо от Константина из Варшавы с подтверждением его отречения, и Николай, наконец, решил действовать.
Был заготовлен манифест о вступлении его на престол и на 14-е декабря назначена в Петербурге новая присяга - на этот раз императору Николаю. Дни 12-го и 13-го декабря Николай провел в большой тревоге (Он писал князю П. М. Волконскому: "Воля Божия и приговор братний надо мной совершается! 14-го числа я, буду государь или мертв..."). Он не был уверен в повиновении гвардейских полков и, призывая к себе их командиров, стремился всячески их задобрить и привлечь на свою сторону, чтобы подготовить петербургские полки к принесению новой присяги.
Смерть имп. Александра застала врасплох не только высшие правительственные круги, но и членов Северного тайного общества и его "верховную думу", не имевшую никакого конкретного плана революционных действий. Наступившее неожиданно междуцарствие открывало непредвиденные реальные возможности для совершения политического переворота. После продолжительных совещаний накануне 14-го декабря заговорщиками был намечен следующий план действий: склонив гвардейские полки к отказу от присяги Николаю, которого в гвардии не любили за жестокое и придирчивое обращение с подчиненными, потребовать, чтобы Сенат назначил "временное правление". "Первым действием временного правления было бы созвание представителей России от всех свободных сословий, которые бы и определили будущую судьбу ее и образ правления" (Фон-Визин). Был составлен проект манифеста, который должен был бы быть изданным от имени Сената.
