Старый суд был одним из самых темных пятен дореформенной России. Взяточничество и вымогательство, произвол, лицеприятие, волокита и бесконечное хождение дел по инстанциям, судопроизводство под покровом канцелярской тайны (в отсутствие сторон) составляли его характерные черты.
Для каждого сословия существовал отдельный суд с выборными, но невежественными и плохо оплачиваемыми судьями. Фактически, "вершителями дел в судах были не судьи, а канцелярии судебных мест со всемогущими секретарями во главе" (Чубинский), ибо только они плавали, как рыба в воде, в безбрежном бумажном море - неясных законов, запутанных инструкций и противоречивых решений высших инстанций.
"В уголовных делах подсудимые годами ждали решения и часто всё это время томились под стражей; в гражданских делах стороны успевали иногда состариться, не дождавшись конца своей тяжбы" (Чубиниский). Карательная система была чрезвычайно жестокой; тяжелые уголовные наказания, как ссылка на каторгу или на поселение, обязательно сопровождались мучительными телесными истязаниями: наложением клейма, кнутом или плетью для лиц гражданского ведомства, палками, шпицрутенами или "кошками" - для военных. Иногда эти жестокие телесные наказания означали в действительности мучительный вид смертной казни.
Эпоха 60-х годов, проникнутая гуманными и либеральными стремлениями, разрушила мрачное и жестокое царство старого "суда" и создала на месте его "суд скорый, правый, милостивый, равный для всех". В 1858-1860 гг., были составлены проекты преобразования судебной части в Империи на основе новых "непреложных начал", которыми ныне признавались: независимость суда от власти административной, введение суда присяжных, уничтожение канцелярской тайны, состязательный процесс. 29 сент. 1862 г. основные начала судебной реформы получили "высочайшее утверждение", и была образована {239} комиссия для выработки проектов новых судебных "учреждений" и "уставов" (Официально председателем комиссии был государственный секретарь В. П. Бутков, в действительности же душою дела и руководителем комиссии был статс-секретарь С. И. Зарудный; он же был председателем гражданского отделения комиссии (председателем уголовного отделения был
Н.А. Буцковский, во главе отделения судоустройства стоял А. М. Плавский).).
Комиссия дружно и энергично взялась за работу и в течение 11 месяцев выработала превосходные проекты новых судебных уставов, которые затем были рассмотрены в Государственном Совете и 20-го ноября 1864 года утверждены императором.
