В земских собраниях встретились за одним столом, и за одним делом, крестьяне и помещики, вчерашние господа и их вчерашние "рабы", и встреча эта носила, на удивление, спокойный, деловитый и миролюбивый характер (Вот интересные свидетельства с двух разных сторон. Видный общественный деятель того времени, А. И. Кошелев пишет в своих Записках о первом земском собрании в гор. Сапожке, Рязанской губ. (в 1865 г.): "Это первое собрание поразило меня во многих отношениях: гласные из крестьян, наши вчерашние крепостные люди, сели между нами так просто и бесцеремонно, как будто век так сидели; они слушали нас с большим вниманием, спрашивали объяснение на счет того, чего не понимали, и соглашались с нами со смыслом, и вовсе не в силу преданий покойного крепостного права". - О собрании осенью 1867 года Кошелев пишет: "Собрание заседало восемь дней и замечательно было единодушие в нем господствовавшее между личными землевладельцами и крестьянами". - Другой свидетель, D. M. Wallace, долго живший в России и внимательно наблюдавший русскую жизнь, пишет в своей книге о земском собрании в Новгородской губ.: "Что меня поразило больше всего на этом собрании, было то, что оно состояло частью из дворян, а частью из крестьян... но нельзя было заметить и следа антагонизма между этими двумя классами. Землевладельцы и их прежние рабы очевидно встретились сейчас на равной ноге" (Россия, стр. 494).).
Не так дружны и миролюбивы были отношения новосозданных земских учреждений с органами правительственной власти. С одной стороны, бюрократическое "начальство" ревниво оберегало прерогативы своей власти и наблюдало, зорко и придирчиво, чтобы земские учреждения не выходили из рамок своей компетенции, а земские собрания, во главе которых, в первые годы, стояли наиболее активные и либеральные элементы поместного дворянства, находили эти рамки слишком узкими и не прочь были бы их раздвинуть.
О результатах деятельности русского земства мы скажем впоследствии, теперь отметим только, что на первое место в работе земства выдвинулись заботы о {236} народном образовании и организации медицинской помощи населению; земский учитель, и особенно земская учительница отдавали силы на борьбу с народной темнотой, а земский врач стал типичным носителем неутомимого и самоотверженного служения народу.
Города в России до середины XIX-го века влачили довольно жалкое существование, и весьма многие из них были городами только по имени. Из 595 городских поселений Европейской России, обследованных в начале 60-х гг., только одна шестая часть представляла собой исключительно торгово-промышленные пункты, в остальных - население частично занималось земледелием или отхожими промыслами. Городское благоустройство, хозяйство и финансы находились в самом жалком состоянии.
