- Убегла Павлина-то! Я к ней по-соседски пришла - сказать про барыню, а она сперва мне дверь не отворила, а я ее в окне-то увидала. А потом и вовсе убегла! В леса подалась, как пить дать! А почто ей бежать-то, коль ни в чем не виноватая? Значится их это шайка, господа полицейские, дочку-то Лександра Степаныча и выкрала, а барыню капитанову и вовсе порешила. А теперича Павлина и добро хозяйское покрала, и дите увела...
В леса! Приподнявшись на лавках, полусонные Деникин с Ершовым недобро смотрели друг на друга, безмолвно коря.
Версия прислуги звучала до неприличия правдоподобно.
«Мы идем к катам!» - сказала девочка так, как будто собиралась на привычную прогулку.
«Хворосту набрать» ... Вот и водовоз тоже направился за дровами, когда обнаружил свою находку.
«Они засели прямо за околицей!» - в ужасе перешептывались горожане.
А как внимательно, навострив уши, нянька впитывала разговор про другие пропажи.
«Вагнеры... Оба не вертались... Искала - не нашла» ...
Да она просто запутывала следы, чтобы отвести от себя подозрения, а заодно выяснить, как идет следствие. Классический прием уголовников, ясный, как день! Деникин многократно слышал об этом... А никчемный Ершов, начинавший с самых низов, так и вовсе не мог не сталкиваться по службе. Но оба они ничего не заподозрили и не увидели под самым своим носом, потому что занимались бессмысленной ерундой.
Если бы в прошлый раз они не увлеклись настолько письменными откровениями Вагнера, а сразу же задержали скользкую уголовницу, то уже давным-давно бы вынудили ее признаться и привести к тем, кто скрывался в лесах. К тем, кто наверняка и был причиной и исчезновений, и смертей.
Даже безграмотная простолюдинка разобралась во всем с первого взгляда, не взирая на образовательный ценз.
Невыносимо!
- Изволите взять людей и наведаться к дому капитана Вагнера? - робко и заискивающе поинтересовался Ершов. Похоже, в итоге он все-таки записал вопиющее поражение на свой личный счет.
И раздраженного Деникина это устроило, как нельзя лучше.
- Сомов! - громко крикнул он, чтобы было слышно на улице. - Собирай людей, выступаем с облавой!
***
Метель наконец утихла. Солнце, забытое за дни, что бесчинствовала непогода, отражалось от яркого белого снега и острыми иглами терзало глаза, без того воспаленные от нехватки сна.
Выйдя за порог Деникин, облаченный в принесенную из курильни шубу и теплые меховые унты, направился к небольшому сараю, который в управе гордо именовали конюшней. На дворе собрались околоточные, среди которых затесался, не желая раздражать начальника, и Ершов.
