- Означает ли это, что мы на грани поражения в этой войне? - решился, наконец, задать ключевой вопрос Секст.
Тарквиний с раздражением посмотрел на сенатора.
- Ты полагаешь, что мир будет лучшим решением в этой ситуации? - спросил Коллатин друга. Секст начал было отвечать, но Тарквиний продолжил, давая понять, что вопрос был риторический. - Пуниец выдвинет условия, которые мы не в состоянии выполнить, он потребует Сицилию и Корсику, он может потребовать южные земли, пойдем и на это? Тогда он потребует Рим и головы консулов - удовлетворим это требование тирана? Плененные карфагеняне рассказали мне удивительную историю. Ганнибал дал клятву, что всю свою жизнь будет бороться с Римом и его народом. Понимаешь Секст, почему я требую продолжать войну? Если сейчас будет мир, мы уже никогда не оправимся от поражения! - воскликнул Коллатин.
- Но Тарквиний, наши легионы истощены, союзные племена взбунтовались. Пуниец вот-вот подойдет к стенам Рима, что будем делать тогда? У нас есть возможность заключить мир с гордо поднятой головой. Да мы проиграли, но вернем лишь то, что потеряли пунийцы в прежнюю войну. Свои территории мы сохраним, приобретем новые земли, захваченные у варваров, будем расширяться на Балканы. Поражение не сломит Рим, его сломит продолжение войны.
- Неужели даже ты, Секст, мой верный и преданный друг, не способен увидеть очевидных фактов? Эта война решающая. Если мы уступим, Ганнибал поведет пунийцев вглубь Иберии, он доберется и до Галлии. Мы сами вручим в его руки Сицилию, где развернутся силы Карфагена и откуда Пуниец поведет свои войска на Рим в следующей войне, не дав нам оправиться от тяжелого поражения. Я понимаю этого человека - он дал клятву, и станет следовать ей до тех пор, пока не исполнит. Погибнет или Рим, или Ганнибал, третьего не дано.
- Что же, смерть Ганнибала возможно устроить, а совет старейшин не станет настаивать на продолжении войны. Они продажны, их верность легко купить, это и погубит Карфаген впоследствии.
- Если мы заключим мир, Карфаген не погубит ничто, - возразил Тарквиний. - Прости Секст, но все твои доводы я уже прокручивал у себя в голове, сотни раз возражал сам себе и сотни раз убеждался - единственной верным решением будет решение о продолжении войны. Если ты и впредь собираешься следовать клятве, данной много лет назад, и поддержишь меня в сенате, я буду благодарен.
- Можешь считать мою клятву ганнибаловой, - усмехнувшись, ответил Секст.
