Это была моя первая поездка в Ирак. Большую часть войны я смотрел на Ирак из станции наземного управления, находясь от страны за тысячи километров. Но сейчас моя жизнь действительно была в опасности. Я был на земле, уязвимый перед атаками противника. И это меня будоражило.
Этот мир разительно отличался от тех мест на Ближнем Востоке с многочисленными отелями, которые я посещал во время своих первых командировок. Только теперь, прибыв в Ирак, я понял, насколько легкой была моя служба до того. С другой стороны, поездка дала мне более полное представление о том, что испытывают парни в зоне боевых действий. Мы видели их только во время выполнения боевых задач, однако, как я выяснил несколько дней спустя, на театре военных действий тяжело не только в бою.
Бытовые условия тут отличались от всего, к чему я привык. По ночам внешнее освещение выключали, и территория погружалась в кромешную тьму. Звезды в ночном небе не давали света; приходилось буквально на ощупь, тараща глаза, пробираться по непроглядному лабиринту из грузовых контейнеров, служивших спальными помещениями. Единственным источником света для меня был светодиодный фонарик, который давал маленький пучок красного цвета.
Большую часть времени я проводил в расположении эскадрильи морской пехоты, работавшей с дистанционно управляемыми аппаратами RQ-2 «Пионер». «Пионер» длиной с офисный стол. Маленький двухтактный двигатель, который лучше использовать в газонокосилке, смонтирован в задней части между двумя хвостовыми стабилизаторами, а на брюхе беспилотника закреплена прицельная гондола не многим больше грейпфрута.
Морпехи запускали самолет либо с катапульты, как на авианосцах, либо при помощи ракет, которые отстыковывались, после того как аппарат поднимался в небо. Без гибкости было не обойтись, потому что морпехи не знали, будет ли в их распоряжении дорога или взлетно-посадочная полоса достаточной длины, чтобы управлять БПЛА в движении. Каждый запуск «Пионера», когда он делал пару витков вокруг взлетного поля и брал курс на цель, сопровождался надсадным визжанием двигателя. Пилоты управляли аппаратом из расположенной на авиабазе СНУ.
Морпехи намеревались использовать «Пионер» подобно «Хищнику», но столкнулись с проблемой. Командиры всегда хотят видеть цель и наблюдать за ней перед началом штурмовой операции. Такая визуальная информация крайне важна с точки зрения минимизации боевых потерь. Но чтобы ее получить, «Пионеру» приходилось лететь так низко, что его выдавало жужжание двигателя. А для врага нет более четкого сигнала, что пора бежать и прятаться, чем летающая газонокосилка, целый час кружащая над домом.
