К тому же именно после операции «Стальной занавес» офицеры, проводящие допросы пленных террористов, стали слышать от них выражение «белые дьяволы». И мятежники, и «Аль-Каида» сходились во мнении, что их главная угроза — не солдаты. Больше всего они боялись «Хищника», бесшумного врага, о присутствии которого узнавали, лишь когда их братья по оружию уже взлетали на воздух.
Глава 12. Все по-взрослому
Полковник Майкл Маккинни сидел во главе длинного стола для совещаний, а по обе стороны от него располагался командный состав эскадрильи. На проекционном экране в дальнем конце комнаты висел слайд «Замечания командующего».
Командующий 57-й оперативной авиагруппой на базе ВВС США Неллис полковник Маккинни еженедельно проводил служебные совещания с участием всех командиров и старших офицеров. Так как в авиагруппе я был старшим пилотом, ответственным за стандарты и аттестацию служащих, меня пригласили на брифинг для консультации по вопросам тренировок и сертификации персонала. Чаще всего такие совещания скучны. Командиры жалуются на недоукомплектованность кадрами на фоне неуклонного расширения боевых задач их эскадрилий. Я жаловался на размывание летных стандартов в связи с таким энергичным расширением. Маккинни всеми силами старался обеспечить баланс между потребностями ВВС и возможностями своих подчиненных. Короче говоря, мероприятие было таким же неинтересным, как и служебное совещание в любой американской корпорации.
Я сидел у стены и делал пометки в блокноте, когда полковник вывел на экран слайд «Замечания командующего» — как правило, последний на брифингах. Наступало его время дать мотивационную речь или те или иные указания.
— Вчера мне позвонили из Корпуса морской пехоты, — начал он.
У меня екнуло сердце. Я сразу сообразил, куда он клонит.
— Похоже, им требуется экипаж для «Хищника», — продолжал Маккинни. — По всей видимости, для какой-то запланированной операции.
— Когда? — спросил Бензопила, командир 3-й эскадрильи специальных операций. Его эскадрилья была уже отделена от 15-й и действовала одновременно в Афганистане и Ираке.
— Незамедлительно. Морпехи понимают, что нам потребуется провести тренировки перед отправкой в командировку. Опросите своих людей на предмет добровольцев.
При этих словах Маккинни повернулся и поглядел прямо на меня, многозначительно подняв бровь. Не было сомнений в том, что он имел в виду. Он ничего не сказал — да ему и не требовалось.
Несколькими днями ранее я обратился к Маккинни с вопросом по поводу произошедших в ВВС изменений в системе присвоения воинских званий. Возросшие боевые потребности на войне в Ираке означали более продолжительные служебные командировки в армии. К концу войны армейские подразделения проводили за океаном по пятнадцать месяцев. Армии требовался больший воинский контингент, чтобы усилить ротацию войск.
