Матюха промолчал. Услышав смешок, он прищурил узенькие глазки:
— Пошли, что ли?
Толпа направилась через поселок к кладбищу. Мальчики шли по изрытому ухабами, рытвинами Малоохтенскому проспекту и дружно болтали. Трудно было подумать, что через каких-нибудь полчаса их оживленные лица ожесточатся в драке, покроются синяками и кровоподтеками.
Выйдя на луг за кладбищем, ребята долго строились стена против стены. Попов распоряжался в своем лагере спокойно, уверенно. На правое крыло он поставил Ваню Осьминина, на левое — Андрея Углова, высокого жилистого подростка, с необыкновенно длинными руками и ногами. Яша Колодкин и еще три мальчика, оставленные в засаде, должны были выступить по особому сигналу.
Бой завязался жаркий, исступленный. Подростки били друг друга в грудь и лицо, пружинисто приседая и подскакивая на крепких босых ногах. Образовав клин, в острие которого действовал Попов, малоохтенцы дрались стройно, дружно, толково и вскоре заставили отступить врага.
Соседские мальчики отбежали шагов на сто. Между ними завязался спор, вот-вот готовый перейти в потасовку. Приняв какое-то решение, они снова бросились в атаку. Шестеро из них напали на Попова, пытаясь оттеснить его от центра. В то же время Матюха Чулков врезался в правое крыло, с налета стукнул по голове Осьминина, свалил его с ног и бешено колотил кулаками всех, попадавших под руку.
Малоохтенцы дрогнули. Еще миг — и они обратились бы в бегство.
— Стой, хлопцы, держись! — крикнул Попов и вызвал из засады Колодкина. С его помощью Саша освободился от наседавших на него шестерых подростков и пробился к Матюхе.
Вожаки стали лицом к лицу: один семнадцатилетний откормленный верзила, сын полицейского надзирателя, другой — сильный и ловкий подросток, сын погибшего в адмиралтействе плотника. Бой приостановился. Мальчики стихли, наблюдая за поединком.
Размахивая руками, словно мельница крылами, Чулков пошел на врага, но его тяжелые кулаки редко достигали цели. Ускользая от них, Саша пользовался каждым промахом и хладнокровно наносил Матюхе меткие, чувствительные удары. Чулков свирепел все больше и больше. С криком «убью», пригнув голову, точно бык, он кинулся на Попова и получил такой сильный удар в висок, что в глазах у него потемнело, а кулаки невольно разжались и… на землю выпали свинцовые кругляки.
— Подлец! — крикнул Саша, — всю Охту осрамил!
Бледный, дрожащий, с выпученными от страха глазами, Матюха упал на землю и завопил тонким, срывающимся голосом:
