Еще одно событие занимало сегодня ребят. Кто-то из них принес весть, что крепость скоро снесут и взамен бастионов будет построена кораблестроительная верфь. Новость эту приняли по-разному. Одни огорчались тем, что лишатся места своих постоянных игр, другие радовались, надеясь получить на верфи работу.
— Саня, а ты что скажешь? — обратился Ваня Осьминин к Попову, строгавшему ножом модель фрегата.
Мальчики примолкли и посмотрели на Сашу. Его слово во всех случаях было решающим.
— Я рад, — негромко сказал он. — И знаете, хлопцы, чего я более всего хотел бы, — стать когда-нибудь управителем этой верфи.
— Ты и будешь управителем! — уверенно отозвался Ваня. — А я держу в думках другое: отправиться в далекое плавание, побывать за морями и океанами, белый свет поглядеть.
— А я хочу быть корабельным мастером, — заявил Яша Колодкин.
— Глядите-ка, идут, идут! — крикнул дозорный с крепостного вала.
Ребята взобрались на вал. Охта расстилалась перед ними как на ладони. Потемневшие от времени деревянные избушки точно вросли в землю. Крыши прогнили, стены покачнулись, подперты кольями; перекошенные окна заткнуты тряпицами А дальше необъятная равнина без единого деревца Лишь зеленый массив кладбища да светленькая церковь радовали глаз…
Из-за церкви показалась толпа мальчишек, спешивших к крепости. Не рискуя лезть на бастионы, они остановились неподалеку и бросили призывный клич:
— Дай бою! Дай бою!
Пришельцев было человек тридцать, значительно больше, чем малоохтенцев. Но это не смутило Попова. Он не раз водил на кулачный бой своих храбрых соратников и знал, что каждый из них справится с двоими. Приставив ладони ко рту, Саша зычно крикнул:
— Дадим вам бою! Эй, Матюха, полезай сюда, договориться надобно.
У соседских мальчиков произошла заминка. Их главарь Матюха Чулков, здоровенный детина, со скуластым лицом, отказался лезть на крутой вал.
В толпе послышался шум, а Матюха выкрикнул:
— Ступай сам сюда!
Попов и его друзья стремительно спустились вниз. Шум усилился. Саша жестами водворил тишину.
— Где будем драться?
— За церковью! У Невы! За кладбищем! — посыпались предложения.
— Ладно, давайте за кладбищем, там просторно, — согласился Попов. — Токмо правил не нарушать: лежачего не бить, с тылу не нападать, не выступать с вооруженной рукою…
— Знаем, не впервой, — угрюмо буркнул Матюха. — Ты своим это скажи.
— У нас на сей счет строго, — возразил ему Осьминин, — нарушителю пощады не даем. А за тобой, Матюха, глядеть и глядеть надо, доиграешься!..
