Премьер-министр наконец обрёл дар речи:
— Так вы... не происки?
То была его последняя отчаянная надежда.
— Нет, — мягко ответил Фудж. — Боюсь, что нет. Смотрите. — И превратил чашку премьер-министра в хомячка.
— Но, — чуть слышно прошептал премьер-министр, глядя, как недавняя чашка отжёвывает уголок его новой речи, — почему... почему мне никто не сказал?..
— Министр магии представляется только действующему премьер-министру муглов, — объяснил Фудж, пряча волшебную палочку в карман. — Секретность, знаете ли. Без неё никуда.
— Но в таком случае, — проблеял премьер-министр, — почему мой предшественник не предупредил меня?..
Фудж расхохотался:
— Дорогой премьер-министр, а вы собираетесь обо мне рассказывать?
Всё ещё давясь от смеха, Фудж бросил в камин какой-то порошок, ступил в изумрудное пламя и с шелестящим свистом исчез. Премьер-министр остался стоять, понимая, что никогда в жизни и словом не обмолвится об этой встрече, ибо какой же дурак ему поверит?
Он не сразу оправился от шока. Вначале постарался убедить себя, что Фудж и в самом деле был галлюцинацией, вызванной предвыборным недосыпом. В тщетной надежде избавиться от неловких воспоминаний он осчастливил племянницу, подарив ей хомячка, и приказал личному секретарю снять портрет уродца в углу. Как ни ужасно, оказалось, что снять портрет нельзя. Когда нескольким плотникам, паре строителей, искусствоведу и канцлеру казначейства не удалось содрать проклятущую штуковину со стены, премьер-министр решил плюнуть. Авось повезёт, и картина тихо-мирно промолчит до конца его пребывания у власти. Иногда он готов был поклясться, что мельком видел, как обитатель портрета зевает, чешет нос и даже раза два куда-то уходит, оставляя за собой только грязно-коричневый холст. Впрочем, премьер-министр приучился не смотреть в ту сторону без необходимости, а если и замечал что-то странное, упорно считал это обманом зрения.
Потом, три года назад, вечером, таким же, как сегодня — премьер-министр тоже был один, — портрет опять объявил о неизбежном визите министра магии. Тот вылетел из камина в жуткой панике, насквозь промокший. Не успел хозяин кабинета осведомиться, обязательно ли заливать его чудесный аксминстерский коврик, Фудж пустился разглагольствовать про тюрьму, о которой премьер-министр слыхом не слыхивал, про какого-то ужасного Сирьи Уса-Билека, а ещё, кажется, Хогварц и мальчика по имени Гарри Поттер. В общем, полная чушь, ни о чём не говорившая премьер-министру.
