Двоюродный брат робко посоветовал обратиться к отцу Марики. Если он действительно местный лорд, аристократ, поможет, хотя бы донесет до ушей императора. Элла окатила его ледяным презрением и посоветовала готовиться к войне:
— Собирай ополчение и помалкивай!
Отец Марики!
Элла фыркнула.
Она давно выкинула его из головы. Всего лишь мужчина для производства наследников. Если бы можно было рожать самой, леди Шалл обошлась бы без субъекта в штанах. Но увы, и ей пришлось сначала выйти замуж, затем найти любовника. Однако, похоже, придется снова идти к нему на поклон, раз племянник внезапно оглох и перестал реагировать на вызовы по амулету связи.
Леди Шалл наведалась к любовнику на час накануне отъезда в Ротон. Обставила все честь по чести, никто бы не заподозрил. Элла умела заводить нужные связи и легко получила приглашение на чашку чая, а там всегда найдется предлог, чтобы переговорить с хозяином дома.
Оборотница постаралась, выбрала самый лучший наряд. Она понимала, что давно немолода, поэтому не пыталась привлечь внимание глубоким декольте. Наоборот, закрытое платье наилучшим образом подчеркивало достоинство фигуры: несмотря на годы, леди Шалл была и оставалась королевой. Серебристая переливчатая парча и воротник-стойка превращали ее в олицетворение зимы.
Вечер начался привычно: домашняя выпечка, чай, бисквиты, — только Элла напряженно ждала, пока хлопнет входная дверь. Ни дочь, ни супруга лорда оборотницу не волновали, их разговоры казались глупыми. Смешно предполагать, будто главу клана интересует вышивка и последние сплетни.
И вот лорд вернулся.
Плавным движением Элла поднялась, поставила чашку на стол и направилась в холл.
— Простите, дела, — коротко извинилась она.
Лорд тер Харс удивленно поднял брови. Он не ожидал увидеть леди Шалл. Глава клана оборотней редко наносила светские визиты. Разумеется, лорд и думать забыл о ночи с незнакомкой: Элла, как всякая умная женщина, скрывала истинное лицо.
— Можете уделить мне пару минут, милорд? — обворожительно улыбнулась оборотница.
— Разумеется, — кивнул заинтригованный лорд и пригласил гостью пройти в кабинет.
Ему не терпелось узнать, какая причина привела Эллу Шалл в его дом. Оборотни всегда жили обособленно, особенно при новом главе. Прежний иногда закатывал шумные пиры, когда как Элла придерживалась правила: свои со своими.
Леди Шалл дождалась, пока закроется дверь кабинета и, словно императрица, уселась в кожаное кресло. Подобной мебели в Мрехе больше ни у кого не водилось. Элла с завистью провела рукой по обивке. Ей импонировали вкусы имперской аристократии, но у нее не хватило бы средств, чтобы заново обставить старый замок, да и традиции требовали неукоснительного соблюдения. У оборотней один уклад, у людей — другой.
