Надо сказать, все беспрекословно подчинялись артельному старосте или просто «старшему» извозчику, как правило, самому пожилому и опытному. Таковой уже не занимался непосредственно извозом, а становился этаким «освобожденным» лицом, которое принимало на себя решение всех вопросов повседневной деятельности артели: получение и продление разрешений на извоз, заказ и ремонт инвентаря, прием новых членов и, самое главное, защиту коммерческих интересов артели. Под последними следовало понимать перманентную борьбу за наиболее выгодные места стоянки экипажей и подавление разнообразных конкурентов.
В артели подбирались мужики справные, непьющие, крепкие физически, при этом обходительные и разумные, умеющие как объясниться с благородной дамой, так и навесить в ухо обнаглевшей шпане при необходимости. Извозчики никого не боялись на этом свете, сама работа приучала их быть недоверчивыми и опираться лишь на собственные силы.
Извозчик был, пожалуй, самой опасной профессией в России тех лет; даже ювелиров или ростовщиков убивали и грабили много реже, чем извозчиков. Но и последние нередко грешили разного рода преступными промыслами, и криминальная история России знает великое множество примеров, когда извозчик делался убийцей своих пассажиров.
Некоторые артели практиковали увеличение своей численности за счет привлечения незарегистрированных, «безжетонных» извозчиков. Полиция прекрасно знала, что именно «безжетонные» имеют склонность грабить пассажиров. Кроме того, такие возницы обыкновенно жили в столице непрописанными. Понятно, что отсутствие жетона почиталось очень серьезным нарушением и вело к административной высылке сроком до четырех лет как самого провинившегося извозчика, так и «старшего» артели, решившегося на подобную махинацию. Но полностью побороть это явление власти не могли, разрешения на извоз дорожали с каждым годом, и артель, выпускавшая «под одним номером» на улицы города нескольких возниц, получала весьма солидный дивиденд.
Шумилов отправился к Николаевскому вокзалу, откуда, видимо, и ехала загадочная дама с желтым зонтиком. По дороге он прикидывал, как удобнее завести разговор с артельным «старшиной». Получалось не очень складно: с одной стороны, пугать его было нельзя, поскольку разговор мог не сложиться.
С другой стороны, напугать все-таки следовало, чтобы «старшой» понял, что от Шумилова отмахнуться не получится.
Если даму с желтым зонтиком вез «безжетонный» извозчик, то это обстоятельство вообще могло сделать ситуацию патовой: «старшой», боясь преследования полиции, мог пойти в полную несознанку.
