— Плохие вести, — согласился Теоден. — Но ничего неожиданного. Передайте Денетору, что, даже если бы Рохану самому угрожала опасность, мы все равно пришли бы на помощь. Но мы понесли большие потери в битвах с изменником Саруманом и должны также думать о защите своих границ на севере и востоке, что ясно и из его послания. Такая сила, которой теперь обладает Темный Лорд, может одновременно связать наши войска в битве под стенами города и нанести мощный удар, перейдя через Реку за Королевскими Вратами. Но мы не станем говорить о благоразумии. Мы придем. Общий сбор назначен на завтра. Приведя все в порядок, мы выступим. Десять тысяч копий мог бы послать я на нашего врага. Однако боюсь, их будет меньше: я не могу оставить свои крепости без охраны. Но как минимум шесть тысяч выйдут со мной. И передайте Денетору, что на этот раз сам король Марки прибудет на землю Гондора, хотя, вероятно, ему и не суждено оттуда вернуться. Дорога длинная, а люди и лошади должны к концу ее сохранить силы для битвы. И с завтрашнего утра пройдет не меньше недели, прежде чем вы услышите крик сынов Эорла, идущих с Севера.
— Неделя! — воскликнул Хиргон. — Пусть будет так, если невозможно иначе. Но через семь дней вы можете найти лишь развалины, если к нам не подойдет какая-нибудь другая помощь. И даже в этом случае вы, по крайней мере, помешаете оркам и темнокожим пировать в Белой Башне.
— В крайнем случае мы сделаем это, — сказал Теоден. — Но я сам только что прибыл с поля битвы и должен отдохнуть после долгого пути. Проведите здесь ночь. Утром вы увидите сбор Рохана и поедете обратно, приободрившись. Утро вечера мудренее, а ночь многое меняет. — С этими словами король поднялся, а за ним и все остальные. — Ступайте отдыхать, — сказал Теоден, — и спите хорошо. И вы, мастер Мериадок, сегодня мне уже не понадобитесь. Но будьте готовы к вызову, как только взойдет солнце.
— Буду готов, — сказал Мерри, — даже если вы велите мне ехать с вами по Тропам Смерти.
— Не говорите так — это дурная примета, — предупредил король. — Многие дороги могут заслужить это название. Но я не сказал, что попрошу вас ехать со мной. Доброй ночи!
— Я не хочу оставаться, не хочу ждать возвращения, — говорил Мерри. — Не хочу оставаться, не хочу. — Твердя это самому себе снова и снова, он наконец уснул в своей палатке.
— Проснитесь, проснитесь, мастер Холбитла! — воскликнул кто-то.
Мерри с трудом вырвался из сна и сел. Было темно.
