– Ладно, поехали, – решил лорд Грей, тронув коня. Крис и свита лорда последовали за ним.
Дорога, петляя, огибала холм и шла напрямую через поле. Накануне прошел дождь, в глубоких бороздах, оставленных телегами, еще не высохла вода. Из-под копыт во все стороны летела грязь. На въезде в село Крис придержал коня. На новеньком указателе ровными буквами было выведено «Марьев».
Залаяли собаки. Из домов выходили люди, мужики кланялись вслед проезжающему лорду, женщины провожали отряд испуганными взглядами, крепче прижимая к себе детей. Те, у кого любопытство пересилило страх, поспешили вслед за всадниками.
На площади перед церковью постепенно собиралась толпа. Вперед, прихрамывая, вышел полный седовласый старик – староста деревни, за ним несколько зажиточных крестьян, священник в темной рясе и хозяин лесопилки. Мужики остановились на почтительном расстоянии.
Широкоплечий бородатый кузнец в кожаном фартуке поверх домотканой одежды тащил за руку босого мальчишку. Тот упирался, после чего получал звонкую оплеуху, и, размазывая слезы по грязному веснушчатому лицу, плелся за старшими.
– Ваша милость, какая честь для нас! – тяжело дыша и вытирая пот со лба, староста замер во главе толпы, в пояс кланяясь лорду-правителю. По его знаку крестьяне согнулись в поклоне, кто-то рухнул на колени. Заплакал младенец. Крис без удовольствия наблюдал за этой сценой.
– Может, милорд желает отдохнуть? – услужливо спросил староста. – У нас и стол уже для вас накрыт, со всеми удобствами расположитесь.
Лорд Грей милостиво кивнул, к удовольствию своей свиты, которой уже порядком надоело мерзнуть в полевом лагере.
– Что-то тут слишком людно, – лорд соскочил с коня, придерживаемого оруженосцем.
– Пожалуйте в дом, ваша милость, – пригласил староста.
Далеко идти не пришлось. Двухэтажная изба, сложенная из крепких бревен, окнами выходила на площадь. Стоя в дверях, Крис оглянулся. Толпа и не думала редеть.
В большой комнате, служившей столовой, стоял длинный стол, накрытый белой скатертью. Свита лорда и приглашенные старостой крестьяне шумно рассаживались на лавки. Сам лорд Грей сел во главе стола.
Вокруг них засуетились домочадцы старосты, выставляя на стол горшки с соленьями и тарелки с кусками овечьего сыра.
– Наливочки отведайте, ваша милость, – предложил староста.
– Это лишнее, – отмахнулся лорд. – Мы здесь не за этим.
Лорд поднял руку, и голоса тут же смолкли.
– Говори! – приказал лорд Грей старосте. – Я слушаю.
