Кристиан Уорден поерзал в седле и плотнее укутался в мягкую шерсть плаща. По-осеннему сильный холод пронизывал все, и тонкая кольчуга под кожаной одеждой стала ледяной, не спасала даже шерстяная нижняя рубашка. В такую погоду Крис предпочитал проводить время у камина с книгой и бокалом вина, но теперь был вынужден мерзнуть в седле рядом с сюзереном.
На границе леса раскинулось небольшое село, типичное для северных провинций: несколько десятков деревянных домов, наполовину врытых в землю, с двускатными соломенными крышами, потемневшими от времени и непогоды, лесопилка, кузница. В центре возвышалась деревянная церковь с колокольней, рядом на погосте темнели кресты. На поле пастух выгонял стадо пятнистых коров, из печных труб поднимался дымок.
Лорд Грей восседал на коне на вершине холма, обозревая окрестности. Высокий, стройный мужчина, с проседью в темных волосах, он внушал почтение к себе одним своим видом. Крис наблюдал, как лорд Грей раздраженно натягивает и отпускает поводья, сдерживая боевого коня под ним. Животное, чувствуя настроение хозяина, нетерпеливо било копытом о землю.
Люди лорда разбили лагерь у подножия холма недалеко от деревушки. Боевые маги из охраны лорда и несколько дворян перешептывались между собой, слышались приглушенные нервные смешки. Ожидание затягивалось. Разведчики, отправленные лордом впереди их маленького войска, все никак не появлялись.
Крис перебирал в уме события последних дней. Спокойный вечер у камина в компании лорда Грея и его воспитанницы Мирабель был прерван появлением гонца. Деревенский парень, загнавший лошадь в бешеной скачке, передал написанное корявыми буквами письмо и сбивчиво рассказал про неизвестный отряд эльфов, до смерти перепугавший крестьян.
Крис смахнул со лба темную прядь, медленно проехал вперед и остановился возле лорда Грея. Их очевидное внешнее сходство частенько вводило людей в заблуждение. Криса часто принимали за сына или племянника лорда, но родства между ними не было.
– Что скажешь, Кристиан? – спросил лорд, не поворачивая головы.
– Мы теряем время, милорд, – ответил Крис. – Если даже гонец не обманул, то отряд эльфов уже давно скрылся в горах. А там близко граница с территорией клана Льда. Да и из форта Ледяной Бабочки до сих пор нет никаких вестей.
– Только столкновения с эльфами нам сейчас не хватает!
Крис кивнул. Стычки с северными кланами эльфов на границе Империи случались регулярно, но до масштабных боевых действий пока не доходило. Клан Льда не хотел признавать уменьшение своих территорий и вырубку леса. Крестьяне же в основном рассчитывали на помощь солдат из приграничных фортов и намного реже обращались к лорду-правителю провинции.
