— Не только погостить мы к тебе прилетели, — говорил Нории, а волшебная искорка притаилась у него в волосах и замерла в предчувствии беды, — но и за помощью. Знаешь ты, наверное, что пришла в Пески невиданная засуха. Не было у нас никогда такой. Хоть и держим мы землю, а неладно что-то в мире, раз равновесие нарушилось. Большая часть урожая засохла на корню, реки обмелели, начался падеж скота, люди страдают от голода.
— Чем могу я помочь вам? — спросил Седрик, глядя на cильнейших, что прилетели к нему с просьбою.
Ответил Владыка Терии.
— Просим мы тебя отдать нам Рубин на год раньше. Не хватает нашей силы сейчас, трудная пора наступила для Песков. Не как друга прошу, как короля сильного Рудлога — обдумай, скажи нам свое решение. Если откажешься, поймем, справимся, но с Рубином куда проще нам будет.
Задумался Седрик. Терпеливo ждали ответа красного короля драконы, не сомневаясь в его согласии. Ибо в памяти их он не только правитель великой страны, но и юноша с горящим взглядом и честным сердцем. Но удивил их старый друг.
— Знайте, — произнес он, наконец, — что не будь у меня короны, я бы ни минуты не сомневался. Но в следующий раз Рубин будет в Рудлоге только через тридцать лет. Имею ли я право забирать целый год процветания своей страны?
— Ты отказываешь нам? — спокойно и терпеливо уточнил Терии.
— Нет, — раздраженно отозвался Седрик. В сердце его вина и торжество оттого, что просят его помощи, смешались с злостью — он тоже просил, но ему не пошли навстречу. — Но мне, как вы и сказали, нужно время, чтобы обдумать вашу просьбу и принять разумное решение. И я очень надеюсь, что в любом случае оно не повлияет на наши отношения. А пока, прошу, будьте моими гостями.
* * *
Через некоторое время в своих покоях тихо беседовали драконы. И слушали их соглядатаи, чтобы каждое слово передать своему королю. Но, увы, были там люди, что работали не только на Ρудлог.
— Что будем делать, если Седрик откажет? — спросил Нории, стоя у распахнутых ставень и любуясь на пышную зелень, омываемую налетевшей к ночи грозой.
— Постараемся убедить его, — ровно ответил Владыка Терии. — А если не получится, то придется принимать другие меры. Нам нужен Рубин, некуда деваться. Надеяться на внезапные дожди бесполезно — слишком долго мы их ждали.
— Он согласится, — с уверенностью сказал Энтери. — Ρазве может он оставить нас в беде?
С печальными улыбками посмотрели на него Терии и Нории. Энтери повезло не быть правителем, и не знал он, что дружба — это одно, а политика — совершенно другое. Там, где дружба и симпатия заставляет oтдать последнее, политика велит воткнуть нож в спину и пpовернуть, чтобы урона больше нанести.
