- Что вы! Что вы! - воскликнул человек с усами и успокаивающе вытянул руки вперед ладонями. - Отнюдь нет! Ни в коем случае. Даже наоборот.
Он наклонился, поднял шляпу. Щелчком сбив прилипшую к ней пушинку и с неловкой улыбкой взглянул на маму.
- Катя, поди сюда! - позвала мама.
Катя заглянула в переднюю.
- Милая девочка! - воскликнул человек с усами и улыбнулся с радостным облегчением. - Да, да. Это она! Никаких сомнений. Рыжая, с очаровательными веснушками. Точь-в-точь такая, как описывал этот...
- Да вы проходите, - пригласила мама странного гостя.
Она жестом указала ему на стул возле стола и присела напротив.
Странный гость нервно забарабанил пальцами по столу и, раздувая щеки, в рассеянности пропел начало какого-то бодрого марша.
- Все-таки в чем дело? - натянуто спросила мама. Она сидела на стуле очень прямо. Щеки ее немного побледнели.
Человек с усами надел шляпу на свое колено и ударил по ней ребром ладони. Было ясно, что он не знает, с чего начать.
- Видите ли, я директор цирка!.. - наконец проговорил он.
- Но при чем тут моя дочь? - холодно спросила мама.
- Я приехал просить вашу дочь оказать нам честь и посмотреть сегодня нашу цирковую программу!
- Мою дочь? - в изумлении переспросила мама, высоко поднимая брови. - Я вас не понимаю.
Директор цирка внимательно посмотрел на нее.
- Я прекрасно вас понимаю. Дело в том, что я тоже ничего не понимаю. И уверяю вас - это лучше... Лучше для нас обоих. Так что давайте не понимать вместе, милая, уважаемая Катина мама!
Но видя ее растерянное лицо, широко распахнутые глаза, директор цирка неохотно признался:
- Видите ли, собственно говоря, это не я ее приглашаю...
- А кто же в таком случае? - мама пристально оглядела на директора цирка.
- Ее приглашает, э-э... как бы это выразиться... - директор цирка смущенно заерзал на стуле.
- Все-таки, - подозрительно прищурилась мама. - Я должна знать, кто приглашает мою дочь. Поймите меня...
Директор цирка посмотрел на маму несчастными глазами, помолчал, набрал полную грудь воздуха, как бы собираясь с духом, и, наконец, проговорил тихо и безнадежно:
- Говорящий Кот!..
- Говорящий Кот?! - мама резко откинулась назад. - Вы шутите!
- Уверяю вас, нет! - в волненье привстал со стула директор цирка.
- Говорящий Кот? - дрогнувшим голосом спросила Катя, делая шаг вперед. Она начала кое о чем догадываться.
- Совершенно верно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя, - обрадованно повернулся к ней директор цирка. - Возможно, вы знаете этого... э-э... Говорящего Кота?
