Глаза Джорджа уже не смотрели на миссис Б., а его мысли перескочили на что-то еще. Он отвернулся. Я называю это «тикающие часы»: его лицо отворачивается от человека или предмета, на который он только что смотрел, по часовой стрелке или против нее, в зависимости от того, что его отвлекло. На этот раз его отвлек Рокки, явившийся на кухню. Но миссис Б. смело продолжала:
– Мне не нравилось, что она узнавала в школе новые, увлекательные вещи, и я отставала от нее. Я не любила сидеть дома.
– У меня нет друзей.
– У тебя есть Элиот, – возразила я.
– Он не считается.
– Почему? – спросила соседка.
– Он сидит в инвалидном кресле, миссис Б., – объяснил Джордж, – и не может играть в футбол или во что-то другое. Мы играем вместе, но это потому что у него тоже нет настоящих друзей. Потому что у него нет нормальных ног.
– Это не означает, что он не может быть твоим другом, Джордж, – твердо возразила она.
– В школе его дразнят Рыжим. Потому что у него волосы цвета моркови. – И он засмеялся.
– Ты должен уважать Элиота за его мужество, согласен? А рыжие волосы бывают очень красивые.
– Пол отмечает свой день рождения в Макдоналдсе, с Рональдом-Клоуном, и это круто. Но меня не пригласили, – будничным тоном сообщил Джордж. – Элиота тоже не пригласили.
– Ну, это потому что мы занимаемся другими вещами, – выкрутилась я.
– Ма, можно я тоже устрою праздник? У меня скоро день рождения. – Он снова стал что-то напевать. Как нелепо. Он говорит, что у него нет друзей, а в следующую минуту хочет устроить праздник. Мы с Финном планировали сходить с ним в кино, но если он мечтает о празднике…
– Ты плохо надел ботинки, – сказала миссис Б. и сняла их без всяких усилий. Потертая кожа была примята на пятках, потому что Джордж никогда не развязывал шнурки. – Теперь давай обуемся правильно, – пробормотала она, и сын послушно поднял одну ногу, потом другую. Она надела на них ботинки и туго затянула шнурки. – Вот так; я не хочу, чтобы ты споткнулся и ударился своей красивой головой. – Она взъерошила ему волосы, а Джордж восхищенно смотрел на нее, широко раскрыв глаза.
– Вот видишь, хрустальная туфелька была впору Золушке, – сказала я. – А Золушка может устроить праздник, если будет ходить в школу.
* * *
– Мне позвонил Нил, – сообщила Руби, как только я вошла в офис, держа в руке чашку с горячим чаем. У меня тревожно заколотилось сердце.
– Почему ты притащила ребенка на эти чертовы переговоры?
Кажется, на лице Натали промелькнула улыбка. Или мне почудилось?
