В своих романах «Робур-Завоеватель» и «Властелин мира» писатель решительно поддерживает сторонников аппаратов «тяжелее воздуха», причем той их разновидности, которая получила название геликоптеров, или вертолетов. В первом из этих романов читаем: «…создавая свой „Альбатрос“, инженер Робур усовершенствовал системы летательных аппаратов, которые признали лучшими г.г. Косею, де Лаландель и де Понтон д'Амекур…»
Интересно сравнить этот отрывок с высказыванием Жуковского на X съезде естествоиспытателей в Киеве в 1898 году: «Горячие защитники геликоптера Надар, д'Амекур, Бабине и Лаландель не могли построить проектируемый ими воздушный корабль, и проект их послужил только как материал для известного рассказа Жюля Верна. Маленькая же модель, которую построил д'Амекур, дала при испытании удовлетворительные результаты».
Следует заметить, что известный аэронавт, журналист и фотограф Надар, которого упоминает Жуковский и с которым он, возможно, встречался в Париже на воздухоплавательных съездах, был близким другом Жюля Верна. В романах «С Земли на Луну» и «Вокруг Луны» Надар послужил прототипом Мишеля Ардана.
Что же касается принципиальной схемы геликоптера, то она была, в сущности, «изобретена» еще в XV веке. Бумаги Леонардо да Винчи содержат детальные рисунки геликоптера. Но ни при жизни Леонардо, ни в последующие четыре столетия осуществить эту идею было невозможно. Да и в нашем, XX столетии вертолеты стали применяться в народном хозяйстве значительно позже, чем самолеты. В довоенные годы, когда самолеты достигли уже большого совершенства и могли совершать длительные беспосадочные полеты из Москвы в Америку через Северный полюс, вертолетная техника все еще не вышла из стадии поисков удовлетворительных технических решений. И вовсе не потому, что этой схеме летательных аппаратов уделялось меньше внимания — развитие вертолетов и самолетов начиналось параллельно, но вертолет оказался во многих отношениях более тонким и сложным механизмом, чем самолет, который в принципе повторял парящий полет птиц. Немецкий инженер Отто Лилиенталь, исследуя такой полет орлов и чаек, в конце прошлого столетия сумел практически решить задачу парящего полета человека. На своих планерах, подобных современным дельтапланам, он совершал довольно длительные полеты. Это позволило накопить самые необходимые сведения по аэродинамике.
За это знание Лилиенталь заплатил своей жизнью.
До его опытов все попытки решить задачу полета и без всяких предварительных исследований построить аэроплан неизменно кончались неудачами. А среди изобретателей были такие талантливые инженеры, как А. Ф. Можайский в России или X. Максим в Англии. Задачу управляемого полета на аппарате с механическим двигателем первыми практически решили американские конструкторы братья Райт. Они заинтересовались авиацией, лишь прочтя в газетах сообщение о гибели Лилиенталя, и начали с того, что подробно изучили все, что было сделано раньше, и особенно те, весьма подробные записи, которые опубликовал Лилиенталь. Райты, как и Робур из романа Жюля Верна, вели все свои опыты в строгой тайне, в уединенном пустынном местечке Китти Хок на берегу океана. Сперва они построили планер, подобный тем, на которых летал Лилиенталь, затем усовершенствовали его, добавив очень важное изобретение — элероны — подвижные задние кромки крыльев, обеспечивающие устойчивость самолета в воздухе. За несколько лет они совершили около тысячи успешных полетов на планерах. И только полностью овладев техникой планирующего полета, Райты поставили на свой планер маленький бензиновый двигатель, мощностью всего 12 лошадиных сил. Такие двигатели в наше время ставят на небольшие мотоциклы или мотороллеры.
