По-настоящему исследование, а затем и освоение Северного полярного бассейна началось только в тридцатые годы нашего столетия. Весной 1937 года под руководством Отто Юльевича Шмидта на полюсе высадилась советская высокоширотная экспедиция, прилетевшая на четырех тяжелых транспортных самолетах. Полярные исследователи И. Д. Папанин, Э. Т. Кренкель, Е. К. Федоров и П. П. Ширшов провели на дрейфующей станции «Северный полюс-1» 274 дня и собрали ценнейший материал о климатических и природных условиях Арктики.
Два фактора больше других повлияли на успех папанинской и последующих полярных экспедиций — авиация и радио. Эта современная техника позволила решать задачи, которые были не под силу технике прошлого столетия.
После первой исторической зимовки к полюсу удалось совершить множество походов — по воздуху и по льдам, на мотосанях и собачьих упряжках, на лыжах и ледоколах.
Среди научно-технических проблем, привлекавших внимание европейского общества во второй половине XIX века, одно из первых мест, несомненно, занимала проблема воздухоплавания. После успехов, достигнутых промышленностью, когда люди овладели энергией пара, после победного шествия поездов и пароходов, следующим естественным шагом стремительно развивающейся техники должно было стать осуществление вечной мечты человека о свободном полете, об овладении воздушной стихией. История культуры полна рассказов о попытках подняться в воздух — от легендарных Икара и Архита Тарентского до вполне реальных братьев Монгольфье, которые построили первый воздушный шар, наполненный горячим воздухом. На таком шаре 21 ноября 1783 года поднялся первый в мире воздухоплаватель Пилатр де Розье.
Первые полеты воздушных шаров были встречены восторженно, однако довольно скоро к ним охладели. Полеты на шарах, даже наполненных водородом, были сопряжены с массой неудобств, которые так и не удалось устранить. Воздушные шары, как оказалось, слишком подвержены случайностям погоды, и, главное, они почти не поддавались управлению. Летать на них можно было лишь по ветру. Поэтому в романе «Пять недель на воздушном шаре» Жюль Верн так много внимания уделяет описанию изобретенного доктором Фергюссоном аппарата для подогревания газа, с помощью которого осуществлялся подъем и спуск шара, и аэронавты таким образом могли выбирать попутный поток воздуха. Здесь Жюль Верн исходит из предположения, что изобретатель создал необычайно мощные и очень легкие электрические батареи. Автор сознательно закрывает глаза на то, что вес даже самых лучших из имевшихся тогда, да и сейчас, электрических батарей, необходимых для энергетического обеспечения полета управляемого воздушного шара, столь велик, что шар вообще не смог бы подняться в воздух.
