Иначе складывалось изучение Северного полярного бассейна — оно шло здесь параллельно с другими географическими открытиями. В IX веке исландец Гунбьёрн открыл Гренландию, с ХII века русские плавали на Новую Землю и другие острова Северного Ледовитого океана. Начиная с XVI столетия европейские мореплаватели пытались пройти Северо-Западным проходом из Атлантического в Тихий океан, огибая с севера американский континент. В ХVIII и XIX веках с этой целью было снаряжено много экспедиций, но все они были вынуждены ограничиться лишь частичными исследованиями, нанесением на карты отдельных островов и проливов. Пройти Северо-Западным проходом с тремя тяжелыми зимовками во льдах удалось лишь в 1903–1906 годах тому же Руалу Амундсену, который спустя пять лет первым достиг Южного полюса.
Пожалуй, ни одно географическое открытие не потребовало от человечества столько жертв и не привело к таким жестоким трагедиям, как полярные исследования.
В 1863–1864 годах, когда Жюль Верн работал над романом «Путешествие и приключения капитана Гаттераса», у всех еще была свежа в памяти трагическая гибель экспедиции Франклина. В 1845 году английский морской офицер Джон Франклин возглавил экспедицию из 138 человек, которая должна была пройти Северо-Западным проходом. Экспедиция, на которую Англия возлагала большие надежды, окончилась гибелью всех ее участников. Только через четырнадцать лет, в 1859 году, ее остатки обнаружил на берегу острова Кинг-Уильям полярный путешественник Мак-Клинток. Эта, уже вторая, спасательная экспедиция была снаряжена на личные средства вдовы Джона Франклина, все еще надеявшейся, что ее мужа или кого-нибудь из членов экипажа удастся найти живыми.
Трагические обстоятельства гибели экспедиции Франклина широко освещались в печати и, вероятно, повлияли на первоначальное намерение Жюля Верна закончить свой роман тоже трагически — гибелью капитана Гаттераса. В книге он отводит специальную главу описанию гибели экспедиции Франклина, но в те годы, когда писался роман, еще не все подробности этой полярной трагедии были известны.
Северный полюс удалось впервые достигнуть в 1909 году — через сорок пять лет после создания романа. Американец Роберт Пири проделал весь путь на собачьих упряжках в сопровождении четырех спутников. На протяжении нескольких столетий, начиная с первой экспедиции Г. Гудзона, который в 1607 году достиг 80°23′ северной широты, одна за другой отправлялись к полюсу экспедиции смелых первопроходцев, но все они терпели неудачу. Последние девять с половиной градусов, последние сотни километров потребовали для своего преодоления титанических усилий и стоили многих человеческих жизней.
