Вообще в романе вся первая половина путешествия на воздушном шаре, начиная от исходного пункта на острове Занзибар на восточном побережье Африки и до озера Виктория, почти точно совпадает с маршрутом первой экспедиции Спика и Бертона 1857–1858 годов, когда было открыто крупнейшее озеро африканского континента. Дальнейший маршрут воздухоплавателей, согласно Жюлю Верну, пролегал через Центральную Африку к озеру Чад и оттуда, минуя древний торговый центр Тимбукту, к побережью Атлантического океана. Полет заканчивался близ устья реки Сенегал на западном побережье Африки. При описании этой части маршрута Жюль Верн опирался на материалы многочисленных исследований, проводившихся в Африке в первой половине XIX века английскими и французскими путешественниками, когда Англия и Франция стремились расширить и закрепить свои колониальные владения.
Во второй половине прошлого столетия исследования внутренних областей континентов представляли значительные трудности, но, впрочем, скорее организационного, а не принципиального характера. Ни у кого не возникало сомнения, что в ближайшие годы или десятилетия на картах появятся все горные вершины, все реки и озера, как уже появились почти все острова и заливы. Это был лишь вопрос времени и денег.
Однако и в те годы все же оставались две важнейшие географические проблемы, решение которых представляло почти непреодолимые трудности, но не сулило в будущем никакой особой выгоды. Эти проблемы были связаны с достижением Северного и Южного полюсов Земли. Ученые того времени не имели никакого представления, что находится там, в обширных и таких недоступных областях. Окончательно эти последние белые пятна на картах планеты были стерты лишь совсем недавно, в тридцатые годы нашего столетия, когда в полярных областях начали работать многочисленные, постоянно действующие научные станции.
По-разному складывалась история исследования Арктики и Антарктики. Во времена Жюля Верна об Антарктиде располагали лишь отрывочными сведениями, которые были основаны главным образом на наблюдениях Лазарева и Беллинсгаузена, проведенных в 1820 году на шлюпах «Восток» и «Мирный». До начала XX столетия было неясно, что такое Антарктида, — материк, шестая часть света, или всего-навсего несколько покрытых вечным льдом островов. Поэтому в романе «Двадцать тысяч лье под водой» Жюль Верн с полным основанием мог предположить, будто в районе Южного полюса находится чистое море с небольшим островком посередине, на котором капитан Немо установил свей флаг. Ошибочность такого рода предположений стала ясна только в 1911 году, когда норвежец Амундсен, а через месяц после него и англичанин Окотт пересекли материк Антарктиду и достигли Южного полюса.
