В 1862 году, когда Жюль Верн писал свой первый роман-путешествие «Пять недель на воздушном шаре», особенно популярны были географические проблемы, связанные с поисками истоков Нила. Эта проблема занимала географов с глубокой древности. Геродот, за четыре столетия до нашей эры, считал, что истоки Нила находятся в северо-западной Африке; арабы в средние века предполагали, что Нил соединяется с Нигером; португальский принц Генрих Мореплаватель, кстати, сам никогда не выходивший в море и выступавший, как мы сказали бы теперь, только в роли организатора колониальных походов, напрасно пытался найти обходный путь в Индию: он надеялся, полагаясь на арабские сообщения, подняться вверх по течению Нигера, а затем спуститься по притокам Нила и как-то пройти в Индийский океан. Сегодня такая попытка кажется совершенно нелепой, но в XV веке она была вполне естественной, исходя из средневековых географических представлений.
Исследования африканского континента приняли в середине XIX века особенно широкий размах. Можно предположить, что и сама тема и многочисленные подробности, включенные в роман, были навеяны тем общественным интересом, который сопутствовал сенсационным сообщениям о пропавших без вести, затерявшихся в дебрях Африки экспедициях, и об отважных путешественниках, которые пешком, часто в одиночку, отправлялись на поиски неведомого.
«Прототипом», если можно так сказать, путешествия, описанного Жюлем Верном, были исследования, проведенные в середине столетия английскими путешественниками — Р. Ф. Бёртоном, Дж. Спиком и Дж. Грантом, в результате которых было открыто озеро Укереве, или Виктория-Ньянца, как его тогда именовали, присоединяя к местному названию имя королевы Англии. Предполагалось, что из этого озера берет начало так называемый Виктория-Нил. Как выяснилось, подлинным истоком Нила является река Рукарара, впадающая в озеро Виктория. Но это было установлено несколько позднее, уже после выхода в свет романа Жюля Верна.
В 1862 году Жюль Верн мог располагать только данными того путешествия Спика и Бёртона, которое оставляло открытым вопрос об истоках Нила. Жюль Верн приводит краткое, но весьма выразительное описание путешествия Бёртона и Спика (от исходного пункта на острове Занзибар на восточном побережье Африки и до озера Виктория) и затем на протяжении следующих глав на свой страх и риск экстраполирует, и, надо сказать, довольно правильно, представление о том, как выглядит исток Нила с воздушного шара, пролетающего над ним. Научное правдоподобие этого описания, описания того, чего еще ни разу не видел ученый-исследователь, составляет немалую заслугу Жюля Верна. Английские путешественники Спик и Грант впервые достигли того места, которое уже было описано Жюлем Верном, только через месяц после выхода в свет романа — 15 февраля 1863 года.
