- Назад, все - назад! - яростно загремел Святослав, но его окрика никто не услышал.
На одно мгновение в глазах князя мелькнула растерянность. Он оглянулся.
- Гридни, ко мне!
Молодые, сильные воины окружили князя. Воспаленные глаза блестели на обожженных солнцем лицах, губы потрескались, скулы обтянуты кожей. Но каждый из них - весь внимание. Святослав оглядел их и несколько успокоился. Есть еще у него дружина!
И тут заговорил молчавший до этого проводник. Ломая русские слова, начал что-то объяснять.
- Река уже близко? - догадался Святослав. - За этой старицей? Эгей, гридни! Соберите воевод, тысяцких. Скажите: князь велел идти дальше. Река уже близко!
В невообразимой толчее пробирались гридни. Проталкиваясь между всадниками, топтали припавших к болотной жиже людей, хлестали плетями по чему попало. К Святославу подъехали воеводы.
Князь указал на юг:
- Река - там. Ведите воев дальше.
Хлынул поток, топча камыши, медленно, устало вымахнул на другой берег старицы, на песчаный бугор. И оттуда все увидели ленту чистой воды, окруженную купами ив.
На берегу Кумы Святослав дал воинам сутки отдыха. Затем собрал воевод, стал советоваться: поворачивать ли сразу на запад в сторону Сурожского моря, или вступить на землю ясов и идти через нее.
Воеводы молчали. Стыдились вчерашней растерянности, хмуро глядели под ноги.
- Тебе виднее, княже, - сказал Свенельд, - ты и решай.
- Тебе виднее! - передразнил его Святослав. - Ты уж не серчай на меня, воевода, скажу тебе прямо: учил ты меня сызмальства уму-разуму, учил, как витязем стать, а сейчас размяк, ровно баба! Не гоже старому вою на молодого кивать. Я жду, что ты добрым советом пособишь. Вы бояре, князю подпора, на вас моя власть держится. Давайте думать купно.
- На этом берегу - голодно, ни градов, ни весей, - подал голос Борислав. - А у нас вои отощали, кони притомились.
- А на том?
- Там и вода, и дичина, и буйные травы...
- А что? - оглядел своих бояр Святослав. - Дело говорит Борислав. Как мыслите, воеводы?
Все одобрительно загудели.
- Ну, будь по сему. Идем к горам. - Святослав тряхнул чубом. - А буде встретят нас ясы оружно, не захотят пропустить к Тмутаракани - копьем проложим дорогу!
Отдохнувшее войско снова двинулось вперед.
Ближе к горам начали попадаться заросли кустарника и целые лесные острова, не очень зеленые, прибитые зноем, но все же дающие тень. А еще дальше леса синели, сплошным ковром укрывая подножия высоких Ясских гор. Эти предгорные леса были границей хазарских владений, в глубь лесов степняки-хазары не решались проникать, хоть ясы и были их данниками.
