И дружина пошла за ним дальше, все больше углубляясь в песчаный океан, где не было ни дорог, ни приметных вех, ничего, кроме пылящих песчаных барханов. Свенельд держался поближе к проводнику, приглядываясь к тому, как хазарин по известным только ему приметам угадывает путь в свистящей пыльной мгле. Нет, сам бы он не отыскал здесь дорогу!
Только когда стало уже совсем темно, хазарин разжал пересохшие губы:
- Надо ночевать тут. Речка близко, завтра утром его найдем. Сейчас боюсь сбиться.
Святослав приказал остановиться, напоить коней, раздать воинам остатки воды.
Через несколько минут все бурдюки с драгоценной влагой, снятые с вьючных лошадей, опустели. Люди, уставшие бороться с ветром, падали у песчаных сугробов и засыпали мертвым сном. Нерасседланные кони робко топтались около своих хозяев, позвякивая уздечками.
Святослав тоже приткнулся к песчаному сугробу, укрыл голову походной епанчой и уснул.
Наступило утро. Буря затихла, небо было синими-синим, солнце плыло в нем, будто в бескрайнем озере. Святослав проснулся от холода, огляделся. Проводник стоял неподалеку от него, выжидая. Дружинники поднимались, оглядывая коней, чистили их, вытряхивали песок из попон и седла.
- Пойдем, коняз? - вопросительно посмотрел на Святослава проводник. Уже недалеко речка.
Сейчас, в это безветренное утро, прошедший день казался дурным сном. Князь встал на ноги:
- Рында, труби поход!
И снова потянулась между выросшими за время бури песчаными буграми бесконечная колонна спешенных конников. Люди шли молча и каждый думал об одном: встретится ли на их пути спасительная вода? Если же до воды еще два-три перехода, то не видать русским воинам ни Ясских гор, ни ровного Днепра.
Неожиданно впереди, где шел дозор, заржал один конь, ему откликнулся другой.
"Воду чуют", - догадался Святослав.
За песчаным бугром показалась чахлая зеленая рощица. Дальше тянулась лента камышовых зарослей.
- Вода! - крикнул гридень Чудин. - Речка!
Святослав повернулся к проводнику. Тот отрицательно покачал головой:
- Нет, коняз, это... болото. Настоящая вода - дальше.
Но его негромкий голос потонул в реве сотен пересохших от жажды глоток:
- Ре-е-ка-а!
Река оказалась призраком. Пески и зной высосали воду из старицы, от нее остались жалкие лужи.
Тысячи людей кинулись в эту жидкую грязь, надеясь утолить мучившую их жажду. Дружинники тянули за собой коней, кони ржали, протискиваясь к влаге, топтали людей, припавших к мутным лужицам.
