В поредевшем лесу царила загадочность. Звуки размывались, мешались друг с другом. Ели
царапали шею и голые ладони. Ботинки хлюпали, вода заливалась через драную подошву.
Хотелось переодеться в чудный подарок, но портить великолепные сапоги едкой болотной
жижей я боялась.
— Долго идти? — нетерпеливо спросил варрен, когда лошади окончательно скрылись из
виду.
Я ответила отрицательным мычанием.
Лес завораживал. Он был непроглядным, потерявшим возможность пропускать сквозь
сплетенные ветви любой свет. Внизу то хрустели сломанные хворостинки, то чавкала земля, то что-то шевелилось. Страх прилип к поджилкам.
— Ребят, — я в растерянности потеребила пуговицу, — может, подождете меня где-нибудь
здесь?
— Почему? — ощетинился подозрительный Радислав.
— Понимаешь, учительница ненавидит всех живых существ. Но более всего вас, — я
показала на Лиса, — и вас. — Теперь палец уткнулся в сторону переносицы охотника. —
Опасно приближаться к врагу так близко.
— Клянусь, что не полезу к ней без веской причины. Мы обсудили это на привале.
Да, было дело. Пришлось выпрашивать у хмурого Радислава обещание: не вынимать меч из
ножен при первом желании огреть им «несчастную старушку». Ибо старушка на своем веку
перебила ни один десяток самоуверенных болванов, и муки совести ей не грозят. А вот
нудный темноволосый дух, преследующий меня ночами, будет лишним. И так сплю плохо.
— Причем тут ты! — Я отмахнулась от возомнившего о себе невесть что мужчины. — Дело
в ведьме. Как вам не понять: любое приближение к ней несет угрозу.
— Сомневаюсь, что она применит силу без причины, — повел плечами Лис.
— Она — с легкостью.
— Нет, Слава, — пресек друг, — переполошил тебя я, камень нужен мне, значит, я обязан
пойти.
— И я пойду, — поддакнул Радислав. — Чтобы узнать, излечимо ли то, что происходит с
тобой.
— Обязательно поведаю тебе, какая зараза меня настигла, — пробурчала я.
От настроения не осталось ровным счетом ничего. Лес сменился зарослями болотного
камыша. Перепрыгивая с кочки на кочку и переругиваясь, мы прошли вторую половину пути
до жилища. Сапоги покрылись грязью до голенища, специфический запах гниющей воды
усилился.
И вот, раздвинув руками высокие травы, я поняла, что не ошиблась. В окружении низеньких, крючковатых деревьев лежало вытянутое болотце: цветущее, отвратительно пахнущее и
засасывающее. Единственная тропинка располагалась левее, и её окружала сплошная зыбь.
Последнюю деревеньку мы успешно обогнули, и идти осталось чуть-чуть. Домик,
